拖雷，全名孛儿只斤·拖雷，成吉思汗第四子。成吉思汗是世界上繁衍能力最强大的男人之一，据现代学者研究，拥有成吉思汗的血脉后裔的人口至少超过1600百万人。成吉思汗打到哪里，他的部下都会将那儿的美人献给他，所以成吉思汗一生有许多个女人，也有数不清的后裔。但是按照蒙古制度，成吉思汗就算有再多的女人，最尊贵的还是原配妻子蒲儿帖皇后，就算他有再多的后嗣，有资格有能力继承他领土和财富的子嗣，也只有他与原配妻子蒲儿帖皇后的四个儿子。成吉思汗与蒲儿帖皇后所生的四个儿子，分别是长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、幼子拖雷。
按照蒙古旧制，拖雷是成吉思汗的幼子，那么就是传统意义上的“守灶”人。什么是“守灶”人？就是守候家里财富的人，也就是汗位继承人。但是后来却是成吉思汗的第三个儿子窝阔台，继承了成吉思汗的汗位。这是为什么呢？是拖雷没有能力吗？不是！历史上的拖雷，绝对是一个能征善战的大将，成吉思汗南征北战，拖雷基本上都跟随在侧，为成吉思汗开疆拓土。而在成吉思汗去世之后，拖雷甚至还承担了“监国”的职责。所以说拖雷没有能力，所以才无法继承汗位是不成立的。
公元1219年，拖雷参加西征后，按照蒙古习俗，幼子出征前，成吉思汗的忽兰夫人从行。她对成吉思汗说：“诸皇子中，嫡子有4人，主上西归后应由何人承统？”成吉思汗听后认为话中有理，当下召见诸弟和诸子，议定将来由窝阔台为汗位继承人。这是对当时成吉思汗决定谁来继承汗位的情况的一个讲述，在这里我们需要注意的是“召见诸弟和诸子，议定将来由窝阔台为汗位继承人”这一句话。也就是说，窝阔台继承汗位，并不是成吉思汗决定的，而是由众人选举决定的。这很好理解，毕竟当初成吉思汗继任汗位，就是被人推举上台的。所以拖雷没有继任汗位，可能与当时的“库里勒台制”，也就是“部落议事会制度”有关。
还有一个说法，是拖雷实际上是有心要争一争汗位的，但是成吉思汗谋士的耶律楚才发挥了重要作用，他私下里找到拖雷，要求拖雷明确表示放弃汗位的争夺。而后来在会议中，大部分人都支持窝阔台，拖雷没有办法，只能改而支持窝阔台上位。不过虽然拖雷最终没有当上大汗，但是汗位最后还是回到了他的儿子身上。