靖康二年，金军南下攻打汴京，汴京城破，宋英宗一系后人几乎被一网打尽，在外的康王赵构侥幸逃脱。后来在大臣的支持下登基，成为宋高宗，南宋朝廷建立。宋高宗继位之后，因为在逃亡扬州的途中受到惊吓，从而失去了生育的能力。而唯一的儿子也在苗刘之变中去世，没有后嗣的赵构，理所当然要在宗室中选择一个继承人。当时还只是一个孩子的宋孝宗，从此走入了历史的舞台。
宋孝宗初名赵伯琮，后改名瑗，赐名玮，字元永，为宋太祖七世孙，生于建炎元年十月廿二，崩于绍熙五年六月初九。幼年时，赵伯琮随另一位太祖后裔来到皇宫，此后被养在皇宫内接受教导，算是皇位继承人。但是因为宋高宗当时一心想要生下一个自己的儿子，加之朝中某些大臣，如秦桧等人的阻扰，一直没有被册封为太子，成为南宋朝廷的合法继承人。
宋孝宗是一个聪明的孩子，所以尽管太后不喜，当时以秦桧为首的主战派对他继承皇位也有所反对，但是他仍然在宫里安安稳稳的呆了二十多年。期间先被封公，后被封为郡王，最后在韦太后去世后，在宋高宗设立的测试中胜出，被封为皇太子。
被封为太子之后，宋孝宗积极发表自己的政治意见，希望能北伐抗金。甚至在金朝在一次南下，宋高宗预备往难逃跑的时候，请求允许自己带兵抗击金军。虽然最后在近臣史浩的建议下，为避免宋高宗猜忌而改为如果宋高宗亲征，自己一定会尽心辅佐，但是仍然能看出宋孝宗的对金态度。
金军撤退之后，无心国政的赵构禅位让贤，宋孝宗因此继承高宗皇位成为皇帝。孝宗登基后改名赵眘，定年号“隆兴”，成为了南宋的第二位皇帝。他是一位很有想法的皇帝，立志光复中原，收复河山，在太子时期就已经表达了自己的主战意见，在成为皇上后他自然会付诸实践。
宋孝宗为了北伐的顺利进行，先是平定岳飞冤案，恢复其“武穆”谥号，并追封岳飞为鄂国公，在临安建立岳王庙，以此来为主战派人士撑腰。随后他又剥夺秦桧的官爵，削弱朝廷中的主和派力量，为后来北伐打好基础。