庆元元年，宁宗罢免了赵汝愚，韩党专权。韩党得势后，大力打压赵党，定理学为伪学，禁止赵汝愚、朱熹等人担任官职，参加科举，史称“庆元党禁”。
后来宋宁宗不满金朝态度，定元开禧，准备伐金。宰相韩侂胄负责伐金事宜，北伐失败后，韩侂胄被主和派杀害。随即主和派的史弥远当权，成为一代权臣，横行朝政几十年，给宋朝带来了极大的灾难。
嘉定十七年，宁宗驾崩于临安宫中的福宁殿，在位30年，终年57岁。宁宗晚期醉心于修道炼丹，所以很有可能是因为服食中毒而死。也有史料记，史弥远在皇帝重病之时，曾经进献金丹百余枚，而不久之后宁宗便驾崩了。所以也不排除，宋宁宗被史弥远毒死的可能。
宋宁宗在位三十年，无所事事，朝政大权始终掌控在权臣手中，是一个不作为的皇帝。