宋哲宗是宋神宗的第六子，在宋神宗病重之时被封为太子，神宗去世之后，九岁的宋哲宗登基。宋哲宗在位时间十五年，享年25岁，虽然命不长，而且亲政的时间也不算多，但 是严格来说宋哲宗算是北宋一位有作为的皇帝。除此之外，幼时登基的宋哲宗还是一个极具悲剧色彩的皇帝。
宋哲宗是一位极为聪慧的人，他自幼早慧，八九岁的时候就已经能够背诵7卷《论语》，字也写得很漂亮，颇得父亲神宗的喜爱。宋神宗去世的时候，哲宗才九岁，当时辽朝派 使者前来吊唁。宰相蔡确想着两国人民的服侍面貌都有所不同，担心宋哲宗会害怕，于是暗中向宋哲宗说明情况。哪知道当时宋哲宗听后，直接说：”辽朝使者是人吗？“蔡确 愣了一下，哲宗又接着说道：”既然都是人我怕什么！“小小年纪，足见其气度。
宋哲宗继位的时候年幼，于是由高太后代理国政。高太后是新政的强烈反对者，以前宋神宗当政的时候，就是反对改革的主要力量。如今掌握权柄后，面对神宗时期的政策，高 太后当然不可能维持下去。她一上台，便将神宗时期倚重的新派大臣贬谪，其中就有宰相蔡确。随后又将守旧派司马光召回任相，重用守旧派大臣。
高太后确实是一个铁腕手段的女人，她严格按照司马光制定的政策管理国家，将以前新政的政策全部废除。可是如此强硬的手段，对当时的宋朝影响还是比较大的。
高太后去世后，哲宗上位，重新启用新派官员，如章忳等人，他们再次施行王安石变法的政策。正因为宋哲宗的支持，王安石的政策才得以实施，使得当时渐弱的国力有所回升 。
《宋史》评价：”哲宗以冲幼践阼，宣仁同政。初年召用马、吕诸贤，罢青苗，复常平，登俊良，辟言路，天下人心，翕然向治。而元祐之政，庶几仁宗。奈何熙、丰旧奸枿去 未尽，已而媒蘖复用，卒假绍述之言，务反前政，报复善良，驯致党籍祸兴，君子尽斥，而宋政益敝矣。吁，可惜哉！“
宋哲宗是一位悲剧性的皇帝，他的悲剧性从他九岁登基就已经注定了。和所有幼年登基的皇帝一样，因为年幼从而失去了执政的权利。当时的国家政权都掌握在垂帘听政的高太 后手中，朝臣们往往忽略了年幼的皇帝，而直接向太后回禀。不仅如此，宋哲宗长大之后，到了亲政的年龄后，高太后仍然没有还政于他，一直到高太后去世，国家大权才回到 哲宗手中。时时刻刻的压抑，让宋哲宗心里充满了逆反的心思。