张横，江州人，从小长在小孤山下。长大之后，在浔阳江做撑船艄公，绰号船火儿，和自己弟弟张顺一起霸占浔阳江边，与揭阳岭李俊、揭阳镇穆弘兄弟合称揭阳三霸，表面上做着艄公，实际上是将人骗至江心谋人钱财，害人性命。后来等张顺到江州做卖鱼牙子，张横便独自在江边摆渡做私商。
宋江刺配江州牵扯出来一系列的事情，张横因为与李俊等人前往江州劫法场准备救宋江，继而与宋江李逵之辈一道攻打无为军，而遭到官府的通缉，最后与一行人一道上了梁山，成为梁山好汉之一。 张横是较早上山之人，因此对梁山泊基业付出了许多的功夫。宋江成为梁山泊首领之后，众人聚义，张横排名第28位，星位天平星，同弟弟张顺一起，驻守梁山西南水寨。 张横绰号船火儿，现代人并不懂得这个绰号的含义。张横的这个绰号，与他上梁山之前的营当是分不开的。 船火儿在古代即为摇橹船夫。《宋会要辑稿》记：“每只合销梢工四人，摇撸四枝，用火儿四名。”《江邻几杂志》：“江南一节使，召相者，命内子立群婢间，令辩之，相者云：‘夫人额上，自有黄气。’群婢皆窃视，然后告之。山东版水浒中的张横柁工火儿杂立，使辩何者是柁人，云面上有水波纹，亦用此术。” 在古代，除了舵公之外，所有的船工都可称为“火儿”、张横在上梁山之前，便在浔阳江做撑船艄公，正合此名。
另还有人认为，“火”同“伙”，也许是指同一职业的小头目。
不管是何种解释，总之张横“船火儿”的称号，就是来源于他的职业。
《水浒传》是施耐庵所著的中国古典名著，在现代被人与《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》三本书连在一起，统称为中国四大名著。这本古典小说，被现代人翻拍成无数的影视剧。是中小学生课外必读书目之一，其中很多经典篇章，甚至被收入进九年义务制教育的课本当中，成为学生必须学习的课文。
拥有这么大的成就，与施耐庵本人的文学素养以及见识阅历是离不开的。也因为梁山一百零八个好汉，各有各的特色，各有各的风味，仿佛是一个真正有血肉的人。再联系到施耐庵曾经在起义军中当过幕僚的经历，不难有人猜想，这些梁山好汉，是否是施耐庵依据真实的历史人物，再加以自己的文学创作而来。那么这一猜想是否正确，张横在历史上又是否真的确有其人呢？
据史料记载，南宋初年的时候，在太行山一带有一义士，曾经聚集众人一起抗击清朝，此人名讳正是“张横”。所以有人提出《水浒传》中的张横，很有可能就糅合有太行山张横的形象。
宋元时期的《大宋宣和遗事》中，宋江三十六部下中有“火船工张岑”、“一丈青张横”，此外还提到海贼李横，都有可能是张横的原型。
在历史长河中找到一两个与《水浒传》中的张横形象相近之人并不难，但要是找到一个一抹一样的人那是不可能的。所以张横这个人，很有可能就是许多历史人物的糅合，经由施耐庵之手，创造出的一个全新的人物形象。
值得一提的是，张横此人虽然是上梁山比较早的人物，但实际上在《水浒传》中的比重却并不重。他身为兄长，却并不比自己的弟弟张顺来的有名，排名也是在张顺之后。
《宋江三十六人赞》：“太行好汉，三十有六，无此火儿，其数不足。”所以张横的这个人物，有很大可能是为了凑数而来，所以才并不受重视。