在南北朝时期，十六国分裂的局面出现，让整个华夏民族陷入了几百年的领土战争之中。北凉是十六国之一。除了十六国之外，还有仇池、代国、冉魏、西燕、吐谷浑、谯蜀等国家。北凉发展得最为强盛的时候，整个国家的领土覆盖了如今的甘肃西部、宁夏、新疆、青海等地，是那一带最为强大的势力。北凉有过两个河西王，一个是建国的沮渠蒙逊，一个是沮渠蒙逊的儿子沮渠牧犍。
相传北凉的创始人并不是沮渠蒙逊，而是一个叫段业的汉族人。杜进随吕光征讨西域时，段业也一起去了，后来吕光发现这个人了，就将自己的文书之类的事全部交给段业去做。后来，吕光建立了后凉，段业担任了尚书和建康太守。
吕光征讨西域班师回朝的路上，匈奴族的沮渠部的首领沮渠罗仇归附了后凉。后来沮渠罗仇被杀，他的侄儿沮渠蒙逊为了给伯父报仇，就聚集了很多人。他率领这些人对抗吕光。段业当时是建康太守，于是沮渠蒙逊就游说他也反抗吕光。段业害怕自己以后被沮渠蒙逊谋害，于是就答应了沮渠蒙逊的提议，一起反抗吕光。
沮渠蒙逊觉得段业比他的职位更大，也更有影响力，就认段业为老大。公元397年，段业段业自称大都督，建元神玺，建都骆驼城，后改称凉王。迁都骆驼城后，改元天玺。虽然段业是君，沮渠蒙逊是臣，但是沮渠蒙逊掌管着国家的军事大权，根本不受段业王权的威胁。最后沮渠蒙逊杀了段业，自立为王。
公元412年，沮渠蒙逊将北凉都城由张掖迁都至姑臧，改称河西王。这就是北凉的第一位河西王，他的子女没有详细的记载，只知道他在自己临终的时候，嘱托自己的三儿子沮渠牧犍将妹妹兴平公主嫁给北魏的太武帝拓跋焘。拓跋焘以前有一位夫人也是沮渠蒙逊的女儿。所以，沮渠蒙逊的女儿至少有两个。
第二个河西王就是沮渠牧犍，他是北凉的最后一任君主，后来归降于北魏。在位时，为了避免战争，他既和北魏交好也和南朝宋交好。北魏帝还将自己的妹妹武威公主嫁给了沮渠牧犍。北魏太武帝拓跋焘还封沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事，车骑将军，凉州刺史，还封他为河西王。此外，南朝宋的宋文帝刘义隆也封沮渠牧犍为都督凉、秦等四州诸军事，兼任征西大将军、凉州刺史和河西王。所以，沮渠牧犍的河西王的称号是当时两个大国的君主分别赐予他的。
沮渠牧犍有一个儿子两个女儿，其中一个女儿是他和北魏的武威公主所生的。这个女儿还被北魏的太武帝准许可以沿袭母亲武威公主的封号。后来，小武威公主嫁给了北魏琅琊贞王司马楚之的儿子司马金龙，公主还有一个叫司马徽亮的儿子。
沮渠牧犍的另一个女儿，其生母不详，只知道她最后嫁给了北魏太武帝的孙子拓跋浚。这和锦绣未央中北凉的心儿公主的结局是一样的。但是，锦绣未央中的心儿最后成为了皇后，可历史上这位北凉公主最后可没成为一国之母。
历史上魏文帝拓跋浚的皇后是文成文明皇后冯氏，就是后来有名的冯太后。而拓跋浚的另一位皇后是文成元皇后李氏，在李氏生下拓跋弘之后，始封贵人，后又追封为皇后。
这个北凉公主和魏文成帝拓跋浚生有一子，这个孩子就是后来的北魏齐郡顺王拓跋简。
历史上虽然没有说这两个北凉公主最后的结局怎么样，但是我们仍然能够从历史的小细节中找到蛛丝马迹。小武威公主嫁到北魏的名门，她的生死就和司马家连在了一起。而嫁给魏文帝的小公主，她能够生下皇子，就说明她本人是有几分聪明的。她的儿子拓跋简，长相性格都和外祖父很像，说明这个公主很爱自己的父亲，把儿子教得很好，和外祖父一样，都是不争不抢的性子。