朱耷生于公元1626年，去世于公元1705年，这个去世时间并不准确，但是大约便是在1705年的前后。
朱耷是明末清初一位非常著名的画家，擅长画花鸟和山水，整体风格以水墨写意为主。朱耷的画作追求极简，章法结构不落俗套，在不完整中求完整。朱耷的这种艺术风格，对后世人影响甚大。
朱耷是明朝宗室后裔，为明太祖朱元璋的第十七子宁献王朱权的九世孙子。宁王改封南昌后，历代子孙世居南昌等地，共分八支，八大山人是弋阳王七世孙。朱元璋的后裔都以“金、木、水、火、土”为名，朱耷原名叫朱由桵，字雪个，号八大山人、个山 、驴屋，世代居住在江西南昌。
正是因为明朝皇室后裔的身世，在明末清初之际，朱耷活的极为压抑。当时清朝为了维护自己的统治，虽然明面上善待明朝皇室后裔，但是暗地里却经常借由各种原因绞杀朱氏一族。为了保住自己的性命，朱耷隐姓埋名，装疯卖傻，最终甚至削发为僧，遁入空门，后来改信道教。就是这样的生活经历与情感经历，让朱耷的绘画风格独树一枳。
朱耷的家庭绝对可以说是书香世家，满门画家，且成就都不低。朱耷的祖父朱多是一位诗人兼画家，山水画风多宗法二米，颇有名气。父亲朱谋觐，擅长山水花鸟，名噪江右，可惜中年患暗疾去世，叔父也是一位画家，著有《画史会要》。
朱耷在这样的一个家庭环境中成长，自幼就受到祖父辈的艺术熏陶，因此在绘画方面展现了极高的天分。据说他八岁时便能作诗，十一岁的时候便能画青山绿水。
朱耷的绘画成就的巅峰时期，是在他六十岁以后，以“八大山人”为号之时。
八大花鸟画最突出特点是“少”，用他的话说是“廉”。这个少不仅指对象少，同时也指用笔少。八大山人的画作，时常出现一条鱼，一只鸟，一只雏鸡，一棵树，一朵花，一个果，甚至一笔不画，只盖一方印章，都是一副完整的画作。他这种化繁为简，“惜墨如金”，经过他的巧妙构思，最终却能以少胜多，意境深远。
其次在绘画主体的形象方面，朱耷追求变形，而他的变形还不是简单的变形，而是追求形与趣、与巧、与意的紧密结合。所以观八大山人的画作，往往都能求得不同的见解与感受。尽管他的对象极少，但是却不会让人绝对单薄寂寞。
第三构思精巧，布局巧妙。在整体的布局构思方面，朱耷追求是否用得适，用得出奇，用得巧妙。三者合一，充分利用空白，即前人所谓“计白当黑”，以此取胜。
在情感的表达上，个性鲜明。我们都知道朱耷为明朝宗室后裔，而他本身又处于明末清初，这样一个非常特殊的时间段里。他的身世，注定了他的一生不顺遂。明朝的亡国让他愁苦异常，长期的隐姓埋名和装疯卖傻让他的心理感情十分的压抑。到了他绘画的后期，绘画水平已经成熟之时笔势变为朴茂雄伟，造型极为夸张，鱼、鸟之眼一圈一点，眼珠顶着眼圈，一幅“白眼向天”的神情。这些都是他对自己感情的释放。
诗与画的结合，朱耷的绘画中，经常也会出现以诗强调自己感情的情况。他作《古梅图》，梅花遒劲苍老，光秃的枝丫，点点缀缀着几朵梅花，他于画上作诗：“分付梅花吴道人，幽幽翟翟莫相亲。南山之南北山北，老得焚鱼扫虏尘。”朱耷的诗，时常都是对现有统治者的不满。这也是他作为明室后裔，亡国灭族仇恨的抒发。
他一生对明忠心耿耿，以明朝遗民自居，不肯与清合作。他的弟弟同样也是一位画家，两人一个署名八大山人，一个署名牛石慧。两兄弟署名的开头，把个朱字拆开，一个用“牛”字，一个用“八”字。这样隐姓埋名，可谓用心良苦。