徐世昌，清朝末年重要大臣，袁世凯的左膀右臂，同时也是中华民国大总统。公元1855年，徐世昌在河南卫辉府出生，字卜五，号菊人，又号弢斋、东海、涛斋，晚号水竹村人，石门山人，东海居士，祖籍浙江宁波，祖辈逃难至天津，在天津落户，因此实际上徐世昌是天津人。
徐世昌祖辈上虽然世代为官，其曾祖父和祖父都在河南为官，但是等到了他父亲这一辈的时候，却已经没落了。徐世昌出生后没有多久，他的父亲便去世了，这让徐家的生活过的极为艰难。虽然生活贫困，但是徐母家教甚严，非常重视对徐世昌的教育。尽管家中没有闲钱，却选择将典当家中值钱之物，为徐世昌延师教子，并自督课，且重德育。
徐世昌回忆说：孩童之时，若有三份食物，便思得其两份，母即予严斥：“今日如此，长大又当如何。”其母宁可将食物扔掉，也不让徐世昌食用。在徐世昌的成长时期，每交一位新朋友，徐母都会亲自前去考擦一番，只要是真正有贤才之人，都不会限制他们的交往。正是因为有这样一位识大体，严厉为子的母亲在，徐世昌才得以成才。
徐世昌十六岁的时候，开始课人兼自学，以经营薪米。十七岁的时候，因为徐世昌一手小楷写的很好，被他叔祖父带着充任县衙文案，十八岁时为知府会计，十四岁为准宁县知事治理文牍，也是这样在这一年与袁世凯相遇。袁世凯见其气度不凡，曾说：“菊人，真妙才也！”
徐世昌先中举人，后中进士，后成为袁世凯谋事，一文一武，互为倚仗。徐世昌中进士之后，授翰林院庶吉士，此后便在翰林院空熬了十年。后来袁世凯被李鸿章推荐练兵，徐世昌才迎来了人生的转机。袁世凯向朝廷举荐徐世昌为兼管新建陆军稽查全军参谋军务营务处总办，开始了人生的新阶段。
在随袁世凯治军期间，徐世昌表现了极高的办事能力。后来八国联军侵华，慈禧太后带光绪帝仓促离京，徐世昌也伴架相随，此间受李鸿章和袁世凯个共同举荐，受到朝廷重用。其后工作，涉及清廷政务、财务、军务、学务各个方面。后来他还成为了清朝最后一次科举考试的阅卷大臣，也圆了徐世昌十年翰林以来主考之梦。
光绪三十一年，徐世昌入军机处，为军机大臣。光绪三十二年，徐世昌为钦差大臣，东三省总督兼管东三省将军事务，集军政大权于一身，系从一品级。徐世昌在总督东三省之时，很是干了些大事。特别值得提出的是，徐世昌此时已经位列袁世凯之上，因为这个时候袁世凯与张之洞皆丧失了具有实权的总督大臣之位。
宣统元年，政任协办大学士，补授军机大臣；一月后又授体仁阁大学士，系清代文臣的最高荣典，也是汉人枢臣中唯一最受朝廷信任者。了解徐世昌的人都知道，徐世昌是一个左右逢源之人。在总督东北之时，他就已经预感到清廷已经步入末路。所以那个时候他就已经在寻找后路，他既能办新政，却又不疏远守旧派大臣，左右逢源，上下通畅，广结广交，时人称其为“水晶狐狸”。
宣统帝下位之后，袁世凯携退位大功，成为中华民国大总统。徐世昌原本就是袁世凯的左膀右臂，两人多年来相交甚密，所以尽管大清已经湮灭，但是徐世昌仍然能在民国时期位居高位。等到后来袁世凯“二次革命”剪除政敌之后，徐世昌为国务卿总理，时人称“北洋相”。
袁世凯野心日益壮大，后来竟然起了复辟帝制，登基称帝的心思。徐世昌认为此举不妥，但是见袁世凯势力庞大且下定决心，于是作壁上观，静等来日以局外人的身份收拾局面。
袁世凯称帝失败之后，民国总统孔空缺，在选举第二次大总统的时候，段祺瑞与冯国昌两派争斗激烈，僵持不下。在这样一种情况下，中立的徐世昌便被推举为总统，成为中华民国第二任总统。
徐世昌任总统后，既想要讨好晚清遗臣，又想得到新派人士的支持，结果两面不讨好，最终在直奉大战之后，无奈退位。卸任总统之位之后，徐世昌到天津过起了寓公生活。期间许多势力曾经想请他出过不许，后来日本帝国主义侵华，也多次前去请徐世昌出面，徐世昌都严词拒绝……民国二十八年，85岁的徐世昌病逝于天津，归葬辉县，未修墓，仅竖一块“水竹邨人之墓”碑。