伍秉鉴是中国历史上，乃至是世界历史上都赫赫有名的人物。他的财富不仅在中国称霸，同时在西方世界中也声名远扬。他以对外贸易起家，此后却毫不迟疑的投资美国等国的铁路等基础设施建设。同时他还是英国东印度公司最大的债权人，每当东印度公司面临资金周转困难的时候，都会寻求伍秉鉴的帮助。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元，按照国际银价换算，这个数目相当于今天的50亿元人民币。
以上所说的都不是最重要的，最重要的是他能取得如此大的成就，不像以往中国首富那般还有官僚这一层保护皮在。他完全是一手将一个普通的福建家庭，推到了世界首富的位置，传奇性十足。2001年在美国《华尔街日报》（亚洲版）刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了上几个世纪世界上最富有的50个人。其中，有六位华人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、和珅、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。在其中，伍秉鉴是一位非常纯粹的商人，所以对于能取得如此大成就的他，后世人都对其抱有极大的好奇心。
伍秉鉴，又名伍敦元，生于公元1769年，去世于公元1843年，祖籍为福建人氏。康熙初年的时候，伍氏祖先前往广东定居，并且开始经商。伍秉鉴父亲伍国莹时，曾在广州首富潘启家中做账房。
1686年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。这个政策催生了后来闻名于世的广东十三行。乾隆在一定时期放松了海禁政策，所以许多外国商人都来到中国经商。后来因为一些原因，中国海上再次戒严，只保留了广州一个开放点，这使得广州十三行的财富迅速积聚。
伍秉鉴的父亲正是在这一段时间里，开始了怡和洋行而成为行商。等怡和洋行传到伍秉鉴手中的时候，更是发扬光大，享誉世界。
伍秉鉴不仅仅拥有封建社会官商的特点，同时还懂得从与西方贸易中收获财富。怡和洋行虽然以经营茶叶贸易为主，但是在国内也涉及到地产、房产等领域。同时还大胆的在美国进行铁路投资、证券交易，甚至涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团。
不过可惜的是，怡和洋行在伍秉鉴手中达到鼎盛，同时也在他手中由盛转衰。当然这中间与伍秉鉴的经商能力无关，全赖时局。
到了清朝末期的时候，英国为了扭转对华贸易逆差，开始夹带鸦片，掠夺中国的财富。当时清政府以林则徐为钦差大臣前往广东禁烟，而许多有伍秉鉴担保的洋商常常夹带鸦片过境。尽管伍秉鉴主动将洋商上缴的鸦片移交政府，但是却并没有得到清政府的信任和谅解。不仅怡和洋行受到政府打压，到了后来中英两国最终还是爆发了鸦片战争。
鸦片战争的爆发绝不是伍秉鉴等洋行商人所看见的，一旦清政府失败，英国人势必会要求开放通商口岸。而到那时，广东十三行的垄断地位便会支离破碎。眼看着战争无法挽回，以伍秉鉴为首的广东商人，积极捐献财产，修建炮台、战舰等，但是最后却还是不能挽回败局。最为重要的是，伍秉鉴等人在后来代清政府前往与英国人交涉。回来之后，便成为了老百姓口中的“汉奸”。伍秉鉴和怡和洋行的声誉，受到了极大的冲击。
《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。而也正是在这一年，伍秉鉴在广州因病去世。条约签订后，广东十三行的垄断地位失去。此后十三行特权消失，越发没落，十三行曾经的辉煌就如身死灯灭的伍秉鉴一样，一去不返。