盛宣怀和袁世凯都是晚清之时的风云人物，一位手中掌握有巨大财富和中国大部分数的上号的近代企业，一位是继承李鸿章的北洋水师，后来成为实力雄厚的地方军阀。同为朝中大臣，同为李鸿章麾下，两人不可能毫无关系。
盛宣怀与袁世凯两者之间的关系，实际上是有一个变化过程的。从互为知己，到二人关系有间隙，再到彻底破裂。他们的关系因为利益而生，最终又因为利益的相悖，或者说是利益的相争而彻底破裂。
最开始的时候，两人 因为许多想现实问题而走到一起。袁世凯是在李鸿章去世之后，继承李鸿章大部分势力之人。他继李鸿章之后，成为直隶总督兼署北洋大臣、商务大臣。而对于盛宣怀来说，袁世凯有能力实现自己的目的，有能力帮助自己谋求高位。而袁世凯呢？在李鸿章去世之后，若是想要顺利继承李鸿章留下的班子，就必须获得支持。而盛宣怀出面推荐他来继任直督，是很有力量的，而这个职位，无疑是他进一步发展军事、政治力量以便揽更大的权力的关键一着。
两人虽然因为暂时的利益相合而走到了一起，但是却各有自己的目的，所以这就注定了两人之间的破裂。
袁世凯在盛宣怀帮助他成为直隶总督之后，便翻脸不认人，将自己的手伸向了盛宣怀掌握的洋务企业，特别是盈利颇丰的轮船招商局和电报局。袁世凯接任直督不到一年，即向盛宣怀及其长期经营的轮、电两局发起攻势，盛宣怀棋差一遭。
后来盛宣怀的父亲去世，按照规矩需要辞官回家“受制”。等他安排好一切，辞去各项差事之后，清政府却又在盛宣怀守制之时，拟即派张翼督办轮、电两局，以便“归入户部筹饷”之用。
涉及资金的利益，盛宣怀当然反对，于是他致电给袁世凯，希望获得袁世凯的支持。“轮、电发端于北洋，宣怀系文忠所委，并非钦派……二十余年不过坚忍办事而已。至于利息盈亏，皆股商受之。局外不知，辄以独揽利权为诟病。时局如此，亦愿藉此卸肩。”
而袁世凯呢？自然不会让张翼督办轮、电两局，为什么？因为他要将此据为己有。他回电“留侯（指张燕谋——引者注）接局，鄙人断不谓然……当电京阻止。”并且又致电北京，明确表示了“商局创自北洋，拟奏请仍由北洋维持”的意向。就这样，袁世凯在盛宣怀守制的时候，从他手里分了一杯羹。
袁世凯从他手里分了一杯羹走，盛宣怀自然不可能让袁世凯好过。他上呈奏疏，列举英俄等国，均曾以“商力坚拒”，维持了主权的例子。表示商办轮局应“隶入商部”，不能归北洋管辖盛档。若是这些企业真归商部管了，自然也就咩有袁世凯什么事儿了。到了这儿的时候，盛宣怀和袁世凯的关系就已经宣告破裂了。
说到盛宣怀和李鸿章的关系，可以说是互为倚重。盛宣怀以秀才之身进入李鸿章府为幕僚。帮助李鸿章创办洋务企业。可以说，此后盛宣怀巨大商业帝国的起点，就是从这儿开始。如果没有李鸿章，历史是否会记住盛宣怀这个人不用多说。
而盛宣怀彻底成长起来之后，便成为了李鸿章手下的一大助力。我们都知道，在晚清之时，著名的大臣左宗棠和李鸿章可以说是分属两大阵营。一个是主战派，一个是主和派，谁也看不起谁，谁都想将对方拉入地狱。当时左宗棠和李鸿章背后都有一位企业家，左宗棠背后有胡雪岩，而李鸿章背后有盛宣怀。两者之间对上的时候，盛宣怀设计将胡雪岩除去。这就帮助李鸿章，将左宗棠一个臂膀除掉。
盛宣怀和李鸿章之间的良好关系持续了很长一段时间，可惜的是后来因为一些意见上的相左，两人最终分道扬镳。