历史上第一个匈奴的军事家冒顿单于的生平故事相当传奇，就跟一部复仇小说似得，精彩的同时又可怜可敬。
秦二世时期，秦朝大乱，匈奴的头曼单于趁机夺回了当年失去的河南地。虽然匈奴军强壮，作战灵活，对中原对手来说他们十分难缠。但是匈奴国内的情况却也是不容乐观的，他们东邻东胡，西邻月氏，两个部落都比匈奴强大。于是匈奴就和月氏结盟，为了盟约的稳定，月氏要求匈奴交出一位质子，而冒顿就是头曼单于送去给月氏的质子。
冒顿是头曼单于的大阏氏，也就是正妻所生的孩子，用中原的礼制观念来说，冒顿就是匈奴单于的嫡长子，理应继承单于之位。但是大阏氏年老色衰，拴不住头曼单于的心，头曼单于宠爱的一个阏氏生了另一个男孩儿，头曼单于于是想要换掉这个太子，让自己心爱女人的孩子当太子。所以，头曼单于才会同意月氏，将冒顿送去做质子。
头曼单于本来就是带着除掉冒顿的目的送冒顿去月氏，说明他没有和月氏结盟的真心。就在冒顿在月氏的时间不久，头曼单于就掀起了和月氏的战争，而月氏就决定杀掉匈奴质子。冒顿得到月氏的良马，才得以逃回匈奴。这时头曼
单于没想到冒顿还能回来，但是他现在和月氏打仗，正缺人手，就封冒顿为万骑长。
冒顿的母亲大阏氏曾经跟随头曼单于经历了和蒙恬的战争，在战败后，还能坚持要在最后撤退，不得不说勇气可嘉，是一位难得的好妻子。但是冒顿的父王却辜负了冒顿的母后，反而宠爱其他女子，冷落了自己母后。这本来就让冒顿心里难受了，现在他又遭遇了父王的抛弃，更对头曼单于充满了怨恨。
得到这批骑兵后，冒顿将他们训练成对自己绝对服从的士兵，后来在他的命令下杀了头曼单于。单于被杀，匈奴大乱，冒顿趁乱杀了曾经害苦了母后以及自己的阏氏以及阏氏之子。他带领这支队伍，杀掉了所有不归顺自己的大臣，自立为匈奴单于。
经历了这么多人生变故之后的冒顿变得有雄心壮志，每次都主动出击，每战必胜。但是此时他才刚刚建立政权，匈奴内部还不稳定。匈奴的东邻东胡王凭着强大的实力就常常欺辱冒顿，听说冒顿弑父夺位，东胡王就向冒顿讨要头曼单于的千里马。大臣们纷纷反对，但是冒顿还是送给了东胡王千里马。东胡王看冒顿好欺负，又说自己想要单于的阏氏。这一次大臣们更加坚决的反对，可是冒顿还是同意了。要知道阏氏就是冒顿的女人，是冒顿的妻子，一般都有几位。冒顿能够忍受这样的欺辱，可见冒顿的决心和耐力是多么强悍！第三次的时候，东胡王过寿，向冒顿讨要千里的土地，这一次大臣们都不抱什么希望的反对态度，没想到却得到了冒顿的支持。冒顿说：“土地是一个国家的根基，绝对不能退让半步！”
冒顿下令众全国的男丁只要年满十三岁以上就要上阵杀敌，匈奴于是向东突袭东胡。因为早年冒顿故意表现出来的软弱，东胡王放松了对匈奴的警惕，遭到袭击的东胡王兵败自杀，东胡随之被匈奴占领。接着趁着消息还没有传到月氏，匈奴继续又袭击了月氏，将月氏驱逐。此时中原大乱，根本无暇顾及匈奴这边，冒顿单于借着这个机会一举攻占了许多的北方小国，一时之间称霸大漠。
在冒顿单于在位时间，匈奴的国土面积最大，也最为统一。要说冒顿和高祖刘邦的相似之处，我觉得就是他们两人都能忍。想当年鸿门宴上，刘邦明知项羽有杀他之心，还是去赴宴，并且席间各种伏低做小，忍辱负重。他同样征战四方，消灭了各种诸侯势力，统一成了汉王朝。