单是齐国田氏远房的贵族。齐湣王在世的时候，他在临淄是个无声无臭的小官。赶到燕军打到临淄的时候，城里的人纷纷往外逃难。他也随着本族的人坐着车逃到安平[在山东省临淄县东]。这回逃难给了他一个新的想头。他觉得车轴在车轱辘外面伸出一个头来，不光太占地方，还容易损坏。他把本族的车全改了，把车轱辘外头伸出的那截轴头锯短了，再拿铁皮把车轴包上。这种小小的改革正跟赵武灵王把长袖子改为短袖子一样，只是为了方便罢了。可是也有人我笑他，说：“把车轴头锯得那么短，还像个什么样儿呐？”日子不多，燕军攻破了安平，安平人争先恐后地乱跑，路上车辆拥挤得像打转的牛阵。车轴头伸在外面老碰着别的车辆，有的车动不了啦；有的刹不住车，车轴折了翻了车。那些讥笑过田单的人有不少给燕军俘虏去了。田单这族人因为有了这小小的一点改革，居然脱险逃到即墨。为这个，田单出了名。
接着，燕国军队来打即墨。即墨大夫出去一打，打了败仗，受了重伤，没多大会儿死了。城里没有人主持，军队没有人带领，差点乱起来。大伙儿就公推田单为将军，才有个带头的人。田单亲自操作跟士兵们同甘共苦，又把本族人和自己的妻子也都编在队伍里。即墨的人见他有这种忘我的精神，特别佩服他。
田单知道乐毅的本领，不敢出去跟他开仗，老是挺严实地把守着城。等到燕惠王一即位，田单就钻了空子，暗中派人上燕国到处散布谣言。燕惠王果然派骑劫去打即墨。田单头一步“挑拨是非，离间君臣”的计策办到了。他又利用军队里的迷信，向士兵们报告，说：“老天爷在梦里跟我说了，齐国还能够强起来，燕国准得败落；再过几天，老天爷一定打发个军师来，敌人就快打败仗了。”
田单在军队里挑了一个挺机灵的小兵叫他装做“老天爷的军师”，给他穿上特别的衣裳，叫他朝南坐着。以后田单每逢下令，先去禀告“军师”，这个命令就格外受到尊敬。他对城里的老百姓说：“军师嘱咐说，‘在吃早饭跟吃晚饭的时候，先得祭祖宗，祖宗的神灵就来帮助咱们’。祭祖挺简便，只要在房檐上搁上一点点儿吃食就行。”城外燕国人听说城里来了一位老天爷的军师，已经有点害怕了，后来又瞧见好些鸟儿天天早晚两趟飞到城里去，就更加害怕起来了。彼此传说着，“老天爷帮助齐国，咱们可有什么办法呐？”
田单还叫几个心腹到城外去谈论。他们说：“从前昌国君太好了，抓了俘虏还好好地待他们，城里的人当然不怕了。要是燕国人把俘虏的鼻子削去，齐国人还敢打仗吗？”有的说：“我们祖宗的坟都在城外，燕国军队要真刨起坟来，可怎么办呐？”这种仨一群儿、俩一伙儿的谈论传到了骑劫的兵营里。骑劫听见了这些话，就真把齐国俘虏的鼻子都削去，又叫士兵把齐国城外的坟都刨了，把死人的骨头拿火烧了。即墨的人听说燕国军队这样虐待俘虏，全愤恨起来。后来他们在城头上瞧见燕国的士兵刨他们的祖坟，就都哭了，咬牙切齿地痛恨敌人，大伙儿全都一心一意地要替祖宗报仇。
即墨的士兵们和群众都纷纷向田单请求，一定要跟燕国人拼个死活。田单就挑选了五千名先锋队，一千头牛，先训练起来，叫老头儿和妇女们在城头上值班。他又搜集了民间的金子，打发几个人装作即墨城里的富翁，偷偷地给骑劫送去，说：“城里粮食已经完了，不出三天就得投降。贵国军队进城的时候，请求您保全我们的家小。”骑劫欢天喜地地满口答应，还交给他们几十面小旗子，叫他们插在门上，作为记号。骑劫得意洋洋地跟将士们说：“我比乐毅怎么样？”他们说：“强得多了！”这一来，燕军净等着田单来投降，用不着再打仗了。
那些派去的人回来报告了田单以后，田单就把那一千头牛打扮起来。牛身上披着一件褂子，上面画着红红绿绿、希奇古怪的花样；牛犄角上捆着两把尖刀；牛尾巴上系着一捆吃透了油的麻和苇子。这就是预备冲锋的牛队。那五千名“敢死队”的脸上也都打上五色的花脸，一个个拿着大刀、阔斧跟在牛队后头。到了半夜里，拆了几十处城墙，把牛队赶到城外，牛尾巴上点起火来。牛尾巴一烧着了，它们可就犯了牛性子，一直向着燕国兵营冲过去。五千名“救死队”紧跟着杀上去。城里的老百姓狠命地敲着铜盆、铜壶，也随着跟到城外来呐喊。一霎时震天动地的喊杀声夹着鼓声、铜器声，打破了安静的黑夜，吓醒了燕国人的好梦。大伙儿手忙脚乱，慌里慌张地找不着家伙了。睡眼朦胧地一瞧，成千成万的怪物尾巴烧着火，脑袋上长着刀，已经冲过来了，后头还跟着一大群希奇古怪的妖精。胆小的吓得腿也软了，走不动。逃命要紧，见了“老天爷的军师”派下来的鬼怪，哪儿还敢抵抗呐？别说一千对牛犄角上的刀扎伤了多少人，那五千名敢死队砍死了多少人，就是燕国军队自己连闯带跺地一乱也够受的了。骑劫坐着车，打算杀出一条活路，正可巧碰上了田单。那个自认为比乐毅强得多的大将就给田单像抹臭虫一样地抹死了。
田单整顿了队伍，接着还往下反攻。全国哄动起来。已经投降了燕国的将士一听到田单打了胜仗，燕国的大将已经死了，都准备归顺田单。田单的军队打到哪儿，哪儿的齐国人都打跑敌人，向本国反正。各地民众先后响应，田单的兵力就越来越大。不到几个月工夫，乐毅占领的七十多个城，全都收回来了。将士们和民众为了田单恢复了父母之邦，立了大功，要立他为齐王。田单说：“太子法章住在莒城，我是远族，哪儿能自立为王呐？”他就从莒城把太子法章接到临淄来。择了个好日子，祭祀太庙，太子法章正式做了国君，就是齐襄王。
齐襄王对田单说：“齐国已经亡了，全靠叔父重新建立起来，这个功劳实在太大了，叫我怎么来报答您呐？叔父早先在安平出了名，就封叔父为安平君吧。”田单当时谢了恩。齐襄王又拜王孙贾为亚卿。一边迎接了太史嬓的女儿，立她为王后。
燕惠王自从骑劫打了败仗之后，才想起了乐毅的好处，后悔也来不及了。他写信再去请乐毅来，乐毅回了他一封信，说明他不能回来的难处。燕王闷闷不乐，又怕乐毅在赵国怨恨他，就把他的儿子乐闲封为昌国君。这一来，乐毅好像做了燕国跟赵国和好的中间人。末了儿他死在赵国。
赵国跟燕国和好的时候，秦国屡次三番地来侵犯赵国，可都给大将廉颇打回去了。秦昭襄王没法儿，只好假意跟赵国和好。他想用别的手段来收拾赵国。