燕国在公元前314年因为相国篡位，起了内乱。齐湣王趁火打劫，借着平定燕国内乱的名义，派大将匡章把它灭了。后来燕国人发起了一个复国运动，找到了从前的太子，公推他为国君，就是燕昭王。各地原来投降齐国的将士们也都反对齐国，把齐国人轰出去，归顺了燕昭王。匡章没法镇压，只好退回齐国去。燕昭王回到了都城，修理宗庙，整顿政治，立志要向齐国报仇。
他对相国郭隗[wei三声]说：“我成天成宵地想到燕国的耻辱，有谁替国家出力报仇呐？要是有人能这样做，我情愿去伺候他。这事请相国替我打算打算。怎么样去搜罗天下人才。”郭隗先替自己打算，他回答说：“从前有位国君，他拿出一千两金子，打发人去买千里马。那个人跑了好些地方，连一匹也没买着。后来他在半道上瞧见好些人围着一匹死了的马在那儿直叹息。他问他们为什么这么丧气。他们说，‘这是一匹千里马，如今死了，怎么不可惜呐？’他听了这话，就拿出五百两金子，把那匹死马的骨头买了回去。国君骂他，说，‘你这个傻瓜！死马的骨头可有什么用呐？也值得花这么些金子？’他说，‘这是千里马的骨头哇！当时我就听见大伙儿说，死的千里马还这么值钱，别说活的了。为这个，我相信往后准能有人把千里马献上来的。’果然，不到一年工夫，那位国君得到了三匹千里马。从这件事上看来，大王要搜罗天下人才，请先把我当作死马，活的千里马准能献上来的。”
燕昭王还真给郭隗起造了一所挺精美的房子，自己就像徒弟似地伺候他，听他的教导。又在易山[在河北省易县地界]旁边盖了一座高台，里头堆着黄金，作为招待客人的费用和礼物。这座台就叫“黄金台”。这么一来，燕昭王招待客人的真心实意可就传遍了天下。好些有才干的人从各地跑到燕国去。比方说，从赵国去的有剧辛；从洛阳去的有苏代；从齐国去的有邹衍；从卫国去的有屈庸；从魏国去的有乐毅。真是“人才济济”！燕昭王都拜他们为“客卿”。其中最受燕昭王重用的要算乐毅。
乐毅是赵国人，就是当初魏文侯所重用的那个治理中山的乐羊的后代。后来中山给赵武灵王并吞了，乐羊的子孙做了赵国人。在赵主父遇上内乱的时候，乐毅跑到大梁，就在魏国当了大夫。有一回，乐毅做了魏国的使臣上燕国去，燕昭王挺恭敬地招待着，把他当做知心朋友，挺直率地把燕国的委屈跟他说了，一心打算向齐国报仇，希望乐毅帮他完成这个志愿。乐毅知道这是国家的机密，不能随便跟人家谈的。燕昭王把心事全告诉了乐毅，乐毅把他当做知己，就留在燕国。燕昭王请他训练兵马。
这回燕昭王听说齐湣王轰走了孟尝君，虐待百姓，还想去进攻天王。他就对乐毅说：“燕国受了齐国的欺负，到如今已经二十八年了。请先生想想，二十八年了哇！天天太阳一出来，我就带着满肚子的冤仇起来；太阳落了，我的冤仇可不能下去。我天天想替先王报仇，可就是不敢轻举妄动。如今齐王无道，国里失了民心，国外又跟诸侯结下了冤仇，这正是老天爷要灭齐国的时候了。我打算发动全国的军队去跟齐国一死相拼，先生您看怎么样？”乐毅回答说：“齐国地大人多，很有点实力，咱们单个儿去攻打，怕办不到。大王要去征伐齐国，必须联络别的国家。列国之中跟咱们紧挨着的是赵国。大王要跟赵国一联合，韩国准会加入。孟尝君在魏国也正恨着齐国，他也许会请魏王帮助咱们。这样，燕国联合了赵、韩、魏，四国一块儿去征伐齐国，准能把齐国打败。”
燕昭王就请乐毅上赵国去接头。赵平原君替他在赵惠文王跟前说了一遍，赵惠文王答应了。可巧秦国的使者也在那儿，乐毅跟他说起去打齐国的好处。秦国的使者回去报告了秦昭襄王。秦昭襄王正怕齐国太强大，这会儿也愿意帮帮燕国。同时，燕昭王请剧辛去见魏昭王。剧辛先跟魏公子无忌接头，公子无忌果然也赞成发兵，还帮他去约会韩国。这么一来，燕国联络了赵、魏、韩、秦四个国家一同去攻打齐国，军事方面就有了挺大的把握。