楚国的大夫屈原早就瞧出秦昭襄王没安好心，屡次三番劝过楚怀王，联合齐国，共同抗秦。他也警告过楚怀王别听张仪的鬼话上武关去。可是楚怀王是个糊涂虫，到了儿给靳尚、公子兰、上官大夫这一伙人送了命。如今楚顷襄王即位，不但没把他们治罪，反倒重用起来。屈原的苦闷也就可想而知了。他知道君子和小人不能在一块儿共事，就打算辞职。可是回头一想，非到万不得已的时候，总不该走。他就劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，好为国家争气，替先王报仇。没想到他这种劝告不但不管事，反倒招起靳尚、公子兰、上官大夫的仇恨来了。他们这几个人就怕屈原在楚顷襄王面前老提起反抗秦国的话。秦国也真厉害，就在楚怀王死后第四年（公元前293年，周赧王22年），因为韩国和魏国出兵反对秦国，就派大将白起去对付他们。白起在伊阙[就是河南省洛阳市南龙门山]大败韩国和魏国的军队，杀了二十四万人，夺去了几个城。从此以后，韩国和魏国只能割地求和，不敢再反抗秦国了。
屈原还是劝楚顷襄王去联络诸侯共同抗秦。靳尚、公子兰、上官大夫就天天在楚顷襄王跟前给他说坏话。靳尚对楚顷襄王说：“大王没听见屈原数落您吗？他老跟人家说，‘大王忘了秦国的仇恨，就是不孝！公子兰不主张抗秦，就是不忠。楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呐？’这叫什么话！”楚顷襄王一听就大怒起来，把屈原革了职，放逐到湘南去了。
屈原抱着救国救民的志向，一肚子的富国强兵的打算，反倒给小人排挤出去。到了这时候，简直要把他气疯了。他不想吃，不想喝，头不梳，脸不洗，颠三倒四地在洞庭湖汨罗江[在湖南省湘阴县北，向西流入湘水；汨mi四声]上，一边走，一边唱着伤心的歌儿。
屈原的姐姐屈须，听说兄弟的遭遇，就扔下她的丈夫，老远地跑到湘南去看他。她找到了屈原的住处，可是他没在家。屈须找了半天，才在江边上碰见她的兄弟，披头散发，一脸渍泥，又黄又瘦，坐在那儿正在叹气。姐姐一见他这样，不由得掉下眼泪来。说：“兄弟，你何必这样呐？”屈原扑了过去，叫了一声“姐姐！”只是抽搭，说不出话来。他的委屈、忧闷、伤心一股脑儿全在“姐姐”这一声里涌了出来。屈须理着他的乱头发，安慰着他，说：“楚国的人哪一个不知道你是个忠臣？大王不听你的话，那是他的不是。你已经尽到了心了。老是悲叹着又有什么用？”他说：“楚国如今弄到这个样儿，我实在不想活了！”屈须说：“别傻啦！你能鼓着勇气活下去，才是道理。怎么说出这种没志气的话来呐？要是你一死，国家就能够保全了，那么我也情愿跟你一块儿死。可是你这么糟蹋自己，对国家不但没有什么帮助，反倒还会带累别人也这样消沉下去。万一消沉自杀成了风气，你不是头一个大罪人了吗？你不能救国，就应当救人；不能救人，至少也应当救你自己。哪儿能把父母留给你的身子随便糟蹋呐？”
屈原反驳她，说：“我的身子虽说是父母的，可是忠孝不能两全。国家要亡了，哪儿还有我呐？姐姐不能光为自己着想！”屈须说：“你以为身子是你自己的，可以任意糟蹋。哪儿知道你是楚国人，你是人间的一个人，你凭什么糟蹋毁坏一个楚国人？你凭什么糟蹋毁坏人间里头的一个人？你要把眼光放大了，你要知道自杀就是杀人！”屈原根本没往这上头想。他觉得姐姐的话比自己的话还有道理。就说：“那么怎么办呐？”屈须说：“你做官的时候，自然应当尽心尽力地替朝廷打算。如今你既是革去了官职，君王不让你替朝廷出力，那么，就应当接受老百姓的地位，好好地当个老百姓。你这儿还有点地，还是种地吧！”
屈原不敢违拗他姐姐的劝告，就把长衣裳脱下来，亲自去种地。附近的庄稼人知道他是革了职的大臣，都挺同情他，自动地来帮助他。乡村的自然生活把屈原的身子骨儿又锻炼成像原先那样地结实。他姐姐见了，这才放了心。呆了几个月，屈须回家去了。
屈须回去之后，屈原又觉得闷得慌了。天性纯厚的老乡们虽说老去帮他，跟他聊聊天，可是他们到底都是庄稼人，屈原不能跟他们合到一块儿。为了这个缘故，屈原老觉得孤独，又起了厌世的念头。就在这时候，他交上了一个打鱼的朋友。这位打鱼的，大概是个隐士。他连自己的名字都隐起来，就拿“渔父”当作了称呼。他挺佩服屈原的学问，可就是不赞成他那种唉声叹气的脾气。
有一天，渔父带着讥诮的口气跟屈原说：“您不是楚国的三闾大夫吗？怎么会弄到这步田地？”屈原一听，挺不高兴，就说：“天下全是脏的，我是个干净人。大伙儿都喝醉了，只有我还醒着。因此我被送到这儿来了。”渔父撇了撇嘴，说：“您既然知道天下都是脏的，就不该自鸣清高；大伙儿都喝醉了，您为什么不喝几盅？如果像您说的，天下全是脏的，那么您独自干净就不合适了。大伙儿既然全都糊涂，那么您独自清醒，倒是糊涂了。”屈原红着脸反对说：“这是什么话，难道说上就是下，下就是上？东就是西，西就是东？光明就是黑暗，黑暗就是光明？宝玉就是石头，石头就是宝玉？凤凰就是乌鸦，乌鸦就是凤凰？君子就是小人，小人就是君子？”
渔父笑着说：“您要分辨得这么清楚，难怪您跟别人合不到一块儿了。您既然抱着救世救民的热忱，就得和小人在一起，慢慢儿地把他们感化过来。您要改变人间，就得跑到黑暗里去，慢慢地发出光来。哪儿能把人间看成脏的，把人全看成是糊涂的，自己站在半空中呐？”屈原说：“想叫我洗了澡，再跳到污泥里去吗？这我可办不到！”渔父说：“您既然办不到，那么，就应当跟我学。我打我的鱼，您种您的地。君王不需要咱们，咱们也不需要君王。干什么自寻苦恼，受别人的排挤呐？”
屈原听了渔父这一番话，觉得也挺有道理，可是一来，他是贵族，哪儿真能种庄稼过日子呐？他忘不了自己的家族，不情愿眼瞧着宗庙毁了；二来，他比渔父年轻，没有那样的修养，就决心不在这脏的人世里做个醉生梦死的人。终于在公元前278年（周赧王37年）五月初五那天，抱着一块大石头，跳到汨罗江里去了。
渔父得到了这个信儿，一面立刻叫人去告诉那些渔民跟附近的庄稼人，一面自己划着小船去救屈原。不大一会儿工夫，好些小船好像比赛看谁划得快似地赶过去。可是汪洋大水，哪儿有屈原的影儿？渔父四面一瞧，就见靠左边远远地漂着一个人。他就急忙往那边划去，别的船也像射箭一样一齐赶过去。可是漂在水面上的只是一捆苇子。突然听见后边“啪喇”一声，好像大鱼跳出水面的声儿。大伙儿回头一瞧，只见一个浪花还在那儿打旋，好些小船赶到那边，又扑了个空。他们在汨罗江上闹了半天，到了儿也没把屈原找着。渔父挺难受，他对着江面上祭祀了一会儿，把竹筒子里的米，撒在水里，就算是献给朋友的。别的同情屈原的渔民跟农民也有几个这么做的。
到了第二年五月初五那一天，大伙儿想起这是屈原的周年了，又划着船用竹筒盛上米撒到水里去祭祀他。到后来，把盛着米的竹筒子改成粽子，划小船改为赛龙船。纪念屈原这件事，就变成了一种风俗了。就把五月初五称为端午节，也叫端阳节。
要是当初赵主父在赵国，楚怀王不能死在秦国，屈原也许不自杀。赶到赵主父从云中回来，赵惠文王早把事情做错了。