话说蜀丞相诸葛亮受到昭烈帝刘备的托孤遗诏，立志北伐，以重兴汉室。可就在此时，蜀南方之南蛮又出战，诸葛亮只好马上点兵亲自南征。到了南蛮之地后，双方首战南蛮就输的一派涂地，并让诸葛亮擒住了南蛮的首领孟获。可是孟获并不服气，说什么胜败乃兵家常事。孔明得知后一笑下令将孟获放了。将孟获放走后，孔明叫来副将，故意说孟获把这次叛乱的罪名全都扣到了他的头上。副将听后非常生气，并大声喊冤，因此孔明也把他也放了回去。可副将回营后，内心一直忿忿不平。一日，他把孟获请进自己帐内，将孟获捆绑好后送至了汉营。可孔明却用计二次擒获了孟获，孟获亦是不服，诸葛亮便又将他放了。
这次，汉营大将们都有些想不通。他们认为大家远涉而来，这么轻易地放走敌人简直是像开玩笑一样。孔明却自有道理：只有以德服人才能真的让人心服；以力服人将必有后患。孟获再次回到洞中，他的弟弟孟优给他献了个计谋。半夜时分，孟优带人来到汉营诈降，孔明一眼就识破了他，于是下令赏了大量的美酒给南蛮之兵，使孟优带来的人喝得酩酊大醉。这时孟获按计划前来劫营，却不料自投罗网，被再次擒获。这回孟获却仍是不甘心，孔明便第三次放虎归山。孟获回到大营，立即着手整顿军队，待机而发。一天，忽有探子来报：孔明正独自在阵前察看地形。孟获听后大喜，立即带了人赶去捉拿诸葛亮。不料这次他又中了诸葛亮的圈套，第四次成了瓮中之鳖。孔明知他这次肯定还是不会服气，再次放了他。孟获带兵回到营中。他营中一员大将带来洞主杨峰，因跟随孟获亦数次被擒数次被放，心里十分感激诸葛亮。为了报恩，他与夫人一起将孟获灌醉后押到汉营。孟获五次被擒仍是不服，大呼是内贼陷害。孔明便第五次放了他，命他再来战。这次，孟获回去后不敢大意，蜀军大举南征，孔明用计挑拨离间，使高定杀了雍闿、朱褒，提着两人首级来降，永昌之危遂解。太守王伉迎孔明入城，守将吕伉献上“平蛮指掌图”，孔明大喜，以吕凯为向导官，深入蛮境。正待出兵，忽报天子差使者前来犒军，乃为马谡。孔明问马谡怎样才能平定南蛮造反。马谡说蛮人反复无常，必须令其心服才行。孔明觉得这话很有道理。
孔明大败南蛮的三洞元帅后，又布下伏兵，让王平、关索诱敌。二人假装战败，引南蛮王孟获入峡谷，再由张嶷、张翼两路追赶，王平、关索回马夹攻。孟获抵挡不住，被魏延生擒活捉。