岭南的气候一向潮湿溽热，对一个年过七旬、经常咳血的老人而言，广州显然不是久居之地。然而，当朝廷调任他回北方担任直隶总督的时候，李鸿章却没有表现出任何喜悦之情，相反，他干瘦的身子在宽大的藤椅里越陷越深。
雨后清新的空气里夹杂着声嘶力竭的蝉鸣。与静谧的南方相比，帝国的北方此刻正受到一种狂热的支配。离开紫禁城的时日已久，李鸿章一时间也很难判断出这艘衰腐古老的帝国航船究竟发生了怎样的偏向。催促他北上的电报雪片般飞来，德国公使克林德被击毙的时候，荣禄电报里的语气已经近乎于哀求。做了一辈子消防队员的李鸿章，这一次的反应却显得相当迟钝——帝国的航船无疑已经严重偏向，但他却还不能确定，这种偏向是否已经严重到了船毁人亡的地步。
北上之前，他决定顺道先去一趟香港，见一见英国港督卜力（HenryArthurBlake）。因为卜力希望他能够以两广为基地，在中国南方建立一个新政府。
回顾：一次流产的黄袍加身
卜力不是第一个企图给李鸿章“黄袍加身”的外国人，将李鸿章推上帝国权力金字塔的尖顶，在西方列强那里，是极有传统的。早在甲午年间，美国人就曾经策划过一场密谋，企图趁日本攻陷北京之机，在中国实现改朝换代，由李鸿章父子取代清朝统治中国。
这场密谋涉及到的三个美国主角分别是：李鸿章的私人秘书兼顾问毕德格（w.pethick），美国陆军军官、铁路工程师兼承包商威尔逊（j.h.wilsion），以及美国前任国务卿、马关议和期间担任李鸿章顾问的科士达（j.w.foster）。时间是1894年9月。
当时国势累卵：清政府在平壤、黄海两次关键性的战役中遭到了沉重打击，军事上已经处于十分被动的局面。在将清军驱逐出朝鲜和控制了黄海的制海权之后，日军又分两路大举入侵辽东半岛；日本国内舆论也大造声势，宣言要让“旭日军旗”“进入北京城”。