杨家三代官员中，官做得最大的当数杨廷和。他入仕46年，除嘉靖三年丁父忧回家守制三年外，余下43年全在京城为官。到武宗皇帝驾崩时，杨廷和已是首辅。
武宗一生亲近过的女人难以计数，却没有生下任何儿女。因此，他这一死，便没有法定的子嗣来承继皇祚。按规定，必须在武宗近支的宗藩中寻找一位“皇子”来承祧，主持这项工作的便是杨廷和。
当时有三个人都有条件继承皇位。经过一番考虑，杨廷和选中了朱厚熄。朱厚熄的父亲朱祜杭，是孝宗的弟弟。武宗皇帝是孝宗皇帝的独子，朱祜杭是他的叔叔，朱厚熄是他的堂弟。
武宗皇帝死时，朱厚熄15岁。在杨廷和主持下，朱厚熄继位。
杨廷和谙熟朝廷掌故，朱厚熄来京后，他便要这位即将登基的皇帝办一个法律手续，过继给他的伯父孝宗皇帝。这样，朱厚熄将以孝宗的儿子而不是侄子的身份来嗣位。这种做法叫承祧。朱厚熄满口答应，因为他知道，如果不答应，这个皇帝就轮不到他做了。