西夏是指党项族在1038年至1227年间在中国西部建立的王朝。西夏王朝的缔造者党项羌原居于黄河河曲一带，是羌族中的一支，北朝末年逐渐强盛。西夏后期，锐不可当的蒙古铁骑曾先后六次伐夏，其中成吉思汗四次亲征，却在西夏国遇到了前所未有的顽强抵抗，成吉思汗也因中了党项人的毒箭而毙命。后西夏最终因弹尽粮绝投降，蒙古军队血洗西夏，将西夏宫殿、史册付之一炬。曾在中国历史上威震一方的西夏王朝遭遇灭顶之灾。
在我国西北的贺兰山一带，曾经活跃着一个充满神话色彩的民族。他们把贺兰山奉为神山，在那里建造了许多寺庙殿宇。经过多年的努力，这个民族建立起一个庞大的帝国，国势之大甚至直接影响到了中原汉族王朝的统治。这个民族就是党项族，建立的国家就是历史上赫赫有名的西夏。
党项族本来生活在青海东南部，到南北朝时逐渐发展壮大。唐时，唐朝统治者为了维护边境地区的安宁，赐予党项族首领拓跋赤辞李姓。唐末的动乱中，党项族因剿匪有功受到封赏，首领被授予夏州定难军节度使，统辖夏州等五州地区，进爵夏国公。此后的二百年中，党项族一直控制着贺兰山的兵权。唐朝灭亡后，党项臣服于后来的宋朝，首领李德明采取倚辽和宋的策略，即向辽、宋同时称臣。这样党项既能获得宋朝的赏赐，又能依靠辽国的威势牵制宋朝。李德明死后，李元吴继位，他就是西夏的开国之君。
李元昊为了使党项族的各个部落团结起来、增强军事力量，就在民族内部采取了许多提高民族意识的措施。他去除唐朝、宋朝时对党项族的赐姓，自改姓氏为“嵬名”，严令国中袭用胡礼，官民一律秃发、耳垂重环、“改大汉之衣冠”，确定民族服饰，订立官吏制度、创制国书、设立蕃学等等。这些措施对党项族的发展起到了积极的作用，各个部落都团结起来，整个党项族也就更加强大了。
元昊见国家兵强马壮、人民富足，知道称帝的时机已经成熟。公元1038年，元吴在辽国的支持下称帝，国号大夏。因为大夏国在宋朝的西面，中原称之为西夏。元昊为了提高自己的威望地位，派遣使臣到宋朝上表要求正式承认他的皇帝称号。这种请求当然不会得到宋朝统治者的批准，于是西夏对宋朝发起了战争。此时，西夏正处于上升时期，军心稳定，战士们个个在战场上英勇无畏，在战斗中占据着明显的优势。西夏的部队在1041年、1042年与宋朝的两次交战中都大获全胜，在好水川和三川口大败宋军。面对强大的西夏军队，宋朝统治者无奈之下只得答应了承认元昊为夏国皇帝的要求。