张居正5岁入学，七岁能通六经大义，12岁考 中了秀才，13岁时就参加了乡试，写了一篇非常漂亮的文章，只因湖广巡抚顾辚有意让张居正多磨练几年，才未中举。16岁中了举人，23岁经会试、殿试取中进士，并选为庶吉士，25岁升为翰林院 编修，43岁进入内阁，当了大学士，48岁当了宰相。那时，封建统治阶级昏庸腐化，军政败坏，财政破产，农民起义，此伏彼起，阶级矛 盾尖锐，危机严重。他为了巩固明王朝的统治，一方面，以“得盗即斩”的手段加强镇压 ，一方面采取了一系列富国强兵、使民“足食足衣”革新政治的措施。
(一)精简机构，裁汰冗员。当时行政机构雍肿，人浮于事。张居正把能合并的都合并了。 如天下钱谷在户部原分属13个司掌管，他把它作了必要的归并，实行了统收统支；对不尽 职或只拿钱又无事可干的官吏，尽行淘汰。据说，仅万历九年，即裁中央冗官419人；地 方冗官902人。在精简机 构时，还进一步划清了政府各部门的权限职责，严格官吏考核制度，加强了人事管理。这样一来，既减轻了朝廷支出，又鞭策着官吏们更好地工作，提高了行政效率。
(二)严肃法纪、信赏必罚。张居正认为“赏罚功罪，须至公至平，人心乃服，人心服，而后可责其用命。”因此，在他执政期间，凡是违法犯纪的人，不管是皇亲国戚，还是地方 豪强，一概绳之以法。徐阶曾任过首辅，也是推荐他入阁的人，但当徐阶的亲属对清丈全 国大地主隐瞒的庄田进 行破坏时，他也决不宽恕。黔国公沐朝弼累次犯法，因是功臣世家，别人感到难办，但他 仍然将沐朝弼逮捕治罪。他一面大刀阔斧地整肃吏治，一面带头不搞行贿受礼。比如被他 推荐用的辽东总兵李成梁，后来被封为宁远伯。李为了报答他的推荐之恩，曾派人给他送 去钱财。他严肃地对来 人说：“而主以百战得功勋，我受其金，是得罪高皇帝也。”坚决不受。因此，他主持颁 布的一切政令，“虽万里外，朝下而夕奉行。
(三)蠲免积负，减轻人民负担。他对神宗说：“今尚有一事为民害者，带征税粮也。夫百 姓财力有限，一岁之入，仅足供一岁，不幸岁歉，目前尚不能办，岂复有余力更完累岁积 逋乎？有司避责，往往将今年所征，抵完旧逋，即今岁所欠，又为将来带征矣。”要求神 宗责令户部“核万历七 年以前积负，悉行蠲免”。神宗采纳了他的意见，免去了农民在万历七年以前积欠国家的 钱粮田赋。