实际上，萧衍被神化了，或者说现代有学者在为他“翻案”，其实萧衍也是一个荒唐的皇帝。时处中国南北分裂状态，在南强北弱的背景下，萧衍曾多次“北伐”，也终没有打败北魏，“收复失地”。
当时北方势力曾一度四分五裂、群龙无首，如果萧衍是如乾隆那样的圣明君主，凭南朝的实力，统一中国是没有问题的，不需要等到50年后隋文帝杨坚的出现。萧衍不只自己没有做好皇帝，搞出了”出家秀“等多重闹剧，家风也让他治理得一塌糊涂。
萧衍当了皇帝后，淫乱后宫显得迫不及待，虽然没有宋度宗赵禥刚当皇帝那样，一夜召幸30女的记录，但也很厉害，可以说与东昏侯萧宝卷一样地“昏”，整日花天酒地。
南朝皇帝多奢侈腐糜。《南史·齐本纪下》(卷5)记载，东昏侯的后宫美女如云，佳丽多多，其中有一个叫潘玉儿的妃子最受宠。当年，萧宝卷为了讨好潘妃，大修宫殿，并对居所阅武堂内诸殿进行了超豪华装修。潘玉儿所经之路，皆铺上雕凿有莲花文饰的纯金地板，称是“此步步生莲华也”。
据考证，中国古代女子裹小脚的习俗就是仿潘玉儿的“三寸金莲”而来。
萧衍当了皇帝后，没有秦始皇嬴政统一六国的魄力，却学起了嬴政悉收六国后宫美女的做法，把住处搬到了当年萧宝卷作乐的地方，把萧宝卷的后宫美女也“收”了下来。
这里有一个挺香艳的故事。听说潘玉儿最漂亮，萧衍早就垂涎三尽，希望霸为己有。现在当了皇帝自然不会放过潘玉儿。大将王茂觉得不对劲，力谏萧衍，称潘玉儿不是一个好女人，是个祸害，“亡齐者此物，留之将恐贻外议”，萧衍这才不得不把潘玉儿勒死。
后来，萧衍又看中萧宝卷后宫的二号美女余妃，幕僚范云赶紧劝他别乱来，称余妃也不是好女人，“时纳齐东昏侯余妃，颇妨政事”。正是壮年的萧衍欲火中烧，根本不听，后来王茂一起劝才罢。