中世纪城市的街道没有铺路石。它们狭窄，坑洼不平，空气难以流通，而且见不到阳光。满地都是由人便、腐水、垃圾、马粪、猪屎、鸡鸭鹅粪以及尘土组合成的烂泥浆。大多数街区既没有公共厕所，也没有大便槽，行人随意到处方便。由于排水系统的问题，污水滞留。遇到雨天就会形成马路断行，平时最繁华的街道变成了污水坑。<?xml:namespace prefix = o />
当然，下雨天从排水管导出的雨水冲刷了街道，在马路中间，一条水沟将雨水、生活废水和道路两旁居民扔出的垃圾一起导入下水道。不过，下水道经常堵塞。因此，街道就变成了满是腐臭垃圾的臭水坑。在巴黎，下水道都通往塞纳河。而塞纳河却又同时为居民汲取宝贵饮用水的水管和蓄水桶提供水源。
几个世纪以来，居民饱受流行性传染病的蹂躏，可怕的黑死病是最大的杀手。它造成了1346至1353年期间欧洲几百万人的死亡。百日咳的袭击同样厉害;1569年，女王的首席御医死于此病。1580年，成千上万的巴黎市民被传染病夺去了生命。为解决当时的医院不足问题，在市郊的蒙马特高地和圣马尔索建起了接待病人的帐篷。经过诊断，医学院披露出是下水道(排水系统)及垃圾存放和处理状况不当所造成的原因。
虽然医生察觉到传染病的蔓延和传播与生活垃圾有一定的关系，但是，他们从没有预料到这是直接引起病痛的根源。垃圾发出的臭气是罪魁祸首。亨利四世的医生约瑟夫·迪歇纳认为海风夹带着腐烂气体侵袭图卢兹是鼠疫蔓延的原因。1666年，在亚眠爆发的黑死病的起因之一就是垃圾所产生的恶臭气体所致。当时城市权力机构下令清除“产生和传播有害气体的烂泥和垃圾”。那时一些人，像路易十四的御医一样，担忧水质有问题，因此，路易十四在1650年颁布命令，“不许再饮用河水”。但是，很少有人遵守这一理智的决定，而是以错误的行为所代替。
然而，当时的舆论认为垃圾具有吉祥的效能，而星宿的影响却是导致传染病的元凶。弗朗索瓦·德·库塞尔医生宣称:“火星、土星和木星的连成一线使最可怕的瘟疫传播。”