奇怪的是，他并不饮酒。孙人龙是他会试的考官，酒量颇豪，尝憾他不能饮，说：“苏东坡的长处，你可以学，为啥连短处都一起学了呢”？（东坡不善饮，不善棋）等到纪昀当了考官，取中一个叫葛正华的士子，酒量冠世，立刻写信向孙报喜。孙回复说：“听到我的再传弟子能饮酒，忍不住要跳舞来庆祝，可惜你这家伙始终是个娘娘腔啊”。
纪昀不好酒，也许因为他并不乐意去操名士派头。事实上，他对恃才傲物的所谓名士，颇有微词。他说：“聪明颖隽之士，或恃才兀傲，久而悖谬乖张，使人不敢相迩者，其势可以乞食；或有文无行，久而秽迹恶声，使人不屑齿录者，其势亦可以乞食。是岂可赋感士不遇哉！”
纪昀嘲笑“不遇之士”，因为他自己有“得遇”的底气。在四库馆中，他以总纂官的身份，“始终其事而总其成”。书成，要上表进献，旁人皆写不好，他一挥而就，乾隆一见就说：“此表必出昀手！”他并且亲手裁定了中国目录学史上第一大著作《四库全书总目提要》，为学者盛赞：“《四库全书提要》、《简明目录》皆出公手，大而经史子集，以及医卜词曲之类，其评论抉奥阐幽，词明理正，识力在王仲宝、阮孝绪之上，可谓通儒也。”《清史稿》也称他“撰四库全书提要，进退百家，钩深摘隐，各得其要指，始终条理，蔚为巨观”。
纪昀的整个职业生涯里，主要都在当考官和修书。除四库全书外，他还纂辑有《热河志》、《历代职官表》、《河源纪略》、《八旗通志》，并参与主持方略、会典、三通诸馆。除了合一众名家之力，由他裁定的《四库提要》、《简明目录》外，他别无学术著作，仅有一部《阅微草堂笔记》，亦写鬼，亦写人，也抒情，也议论，奇怪而好看。鲁迅对此书评价不俗：“纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐；间杂考辨，亦有灼见。叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席，固非仅借位高望重以传者矣”。孙犁也将此书推为“与《聊斋志异》异曲同工的两大绝调”。