《礼记·昏义》载：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”，与“天子立六官，三公，九卿，二十七大夫，八十一元士”，一为“内治”，一为“外治”，正好相对。香港《文汇报》刊文指出，实际上，后代的皇帝，拥有的后妃数量成百上千。
如晋武帝灭东吴后，将孙皓后宫数千人据为己有，因为美人太多，他自己都不知道该怎么选择，就乘羊车随意而走，车子停在哪一处宫院，就宿在哪里。隋炀帝的荒淫程度不亚于晋武帝，唐初两次遣散后宫美女共记六千余人，由此可见一斑。
中国古代的皇帝，大都三宫六院，嫔妃成群，很少有不淫荡的。明末清初的思想家黄宗羲在《原君》中批判皇帝是“离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”。不过，历史上也有极个别皇帝是不但不荒淫，而且用情专一。
南北朝时期的西魏废帝元钦，他只守着一个名叫宇文云英的女人，没有册立任何嫔御。宇文云英品行端淑，深受元钦爱重，两人情投意合，相爱甚欢。元钦当太子时，她是妃子。元钦当皇帝后，她进位为皇后。偌大的后宫空空荡荡，元钦却始终没有再册立其它嫔妃。元钦被宇文觉废掉后，又被鸩害，宇文云英亦自杀殉情。
金朝的世宗皇帝完颜雍在位29年，却始终没有册立皇后。他的从兄，荒淫无道的海陵王即位之初，听说完颜雍的妻子乌林答氏容貌美丽，就诏令她入宫。乌林答氏在半路上趁人不备，投湖而死，保全了清白。完颜雍即位后，追封她为昭德皇后。他心中的位置，只留给了未做皇帝时的发妻乌林答氏一人，至死，他的中宫都一直空着。
明孝宗朱佑樘，即弘治皇帝，他一生只娶了一个张皇后。张氏出身于读书人家，美丽聪慧，性情活泼，深得孝宗喜爱。虽然后宫粉黛无数，明孝宗却并无心昵近，也从不封贵妃、美人，每天只与皇后同起同居，过着如平常百姓一样的夫妻生活。晚明学者黄景昉就说：“时张后爱最笃，同上起居，如民间伉俪然。”
作为一个拥有无上权力的古代皇帝，上述几位能做到这份上，实属难得！最后，来说一说晚节不保的隋文帝。坚忍了大半辈子一夫一妻的隋文帝，在独孤皇后去世后不久，就日日沉醉在后宫嫔妃的温柔乡里，这一放纵不打紧，不长时间，就病倒了，这才明白不加节制地纵欲实在不是什么好事。临死前，隋文帝对侍者说：“使皇后在，吾不及此”。只可惜，这道理他明白得太迟了。