宋代洪皓《松漠纪闻》载，人们从契丹人那承袭放偷习俗后，有妇女明目张胆地率领婢妾到他人家趁主人迎客之际偷窃物件。主人发现后，提家用茶食糕点上门赎取。清代广东文昌县也存在“元夕偷青以受詈为祥，失者以不詈为吉”的习俗。
放偷节里，人们都偷些什么呢？各地“偷青”的不少。“偷青”即窃取他人蔬园里少许的青菜。江苏省《沙川抚民厅志》（清道光十六）提到妇女出门观灯时，“或私摘人家菜叶，以拍肩背，曰拍油虫。”
但也有偷青菜不止偷少许，而是偷菜偷空人家菜园的。一遇元宵佳节，“不论男女老少，不待更深，饭后即出，到处汹汹，势同掠夺，各园主稍为疏防，即被一扫而空。”这说的是光绪十二年（1886）时，原驻防于柳州的广西提督率同家属进驻广西龙州县，随同的家属将“偷青”之风引进该地，演变到后来，就变成了此种现状。
除了偷菜，人们也还偷别的东西，比如偷灯。送灯或偷灯以祝愿生子的习俗很早就有。《岁时广记》引《本草》称，宋时人认为正月十五日的灯盏可以使人生子，若夫妇共同去别人家偷来，放置床下，当月可怀孕。
还有民谣唱：“偷了刘家的灯，当年吃了当年生，有了女孩叫灯哥，有的男孩叫灯成。”在旧时元宵节的晚上，家家户户门前都燃一些用豆面捏成的或用水萝卜刻成的灯。有女子婚后三年不育的，元宵节就上街去偷灯吃，一般偷刘姓和戴姓的，“刘”“留”、“戴”“带”，取其谐音，意为“留住孩子”，“带上孩子”。虽是迷信的说法，但也喜庆。
人们为何独在元宵放偷呢？据说“元宵放偷是一种别致的馈赠形式，它是原始共产制的折射。”总之，古人们在元宵不仅玩得不亦乐乎，也是“偷”得不亦乐乎的。