那个时候，河南滑县的李文成也是天理教的一位重要头目，他虽然在其家乡一带广泛发展教众，但和林清的联系却一直相当密切，他们相约一同起事。当时，河南地区也流传着一则童谣道：“若要红花开，须待严霜来”。(《靖逆记》)李文成认为这是自己当应的谣谶，所以自称“严霜十八子”，为李自成转世。
按照林、李二人的原定计划，在嘉庆十八年九月十五日这一天，他们先是派出教徒二百人混进京城，分别潜伏在东华门、西华门外。东路在太监刘得财、刘金的接应下冲进东华门，西路在太监张太、高广幅的接应下冲入西华门。太监王福禄、阎进喜居中策应，而林清则在黄村等待河南义军主力的到来，再一同杀入京城扩大战果。可是由于当时通讯手段的落后及其他种种原因，已经按捺不住的李文成竟在滑县提前起义，但其起义部队因清军堵截未能北上京畿。
坐镇黄村的林清对于已经发生的一切还浑然不知，他还在按照原定计划等待着。而这个时候紫禁城那边已经动起手来。
当时，守卫东华门的清军卫兵发现情况异常就立即关闭城门，结果东路只有十几个人冲入皇宫，终因力量单薄、不熟悉路径而被擒、被杀。西路义军进展则较为顺利，在当天中午则全部攻入了西华门，他们为防止清军增援，将西华门关闭，并在城门上悬挂出了“奉天开道”、“顺天保民”的白旗。但是，因为当时做内应的太监曾与尚衣监(缝制衣服的单位)的人有矛盾，便将义军引至尚衣监文颖馆先乱杀了一通以泄愤，最后耽误了好半天才来到隆宗门。隆宗门是通往皇后居处储秀宫的必经之处，西路义军在宫内的前一番厮杀，已经惊动了侍卫，他们遂将隆宗门关闭。义军先是用棍撞门，后又用箭往里射，均无济于事，不过亦有少数义军翻墙而入。
当时，正在上书房学习的皇子旻宁(即后来的道光帝)等，拿了当时的火枪(也叫“鸟枪”) 阻拦射击闯到房上、地下的起义军战士。而正当义军堆积桌椅、棉被准备放火烧掉隆宗门时，留京诸王公、内务府大臣已经闻讯引大兵杀入了神武门，又将准备派往河南镇压李文成的健锐营、火器营调入宫内。结果一阵急战，义军不支只得从隆宗门后撤，退至西华门。