有关妲己的历史传说很多，大多说她是“红颜祸水”。笔者就从她与三个人的关系当中，尽可能地还原历史上真实的妲己。
一、 妲己与纣王
纣王的真实姓名叫子辛。姓子名辛。登基后就叫帝辛。帝辛自幼聪敏过人。《荀子·非相篇》说帝辛天资聪颖，耳目敏锐，思维辨别能力相当强。《史记·殷本记》也说他曾徒手杀猛虎，倒曳九条牛，肩可扛巨梁，臂能撼殿柱。是历史罕见的勇猛之士。
帝辛于公元前1109年继位，年仅30岁，定都河南淇县的“朝歌”。他重视发展农业，国力强盛。他发动对中原以东的东夷用兵，打退了东夷向中原扩张，把商朝势力扩展到江淮一带。特别是讨伐徐夷的胜利，把商朝的国土扩大到山东、安徽、江苏、浙江、福建沿海。帝辛对东南夷的用兵，保卫了商朝的安全。
毛泽东在评价帝辛时说："其实纣王是个很有本事、能文能武的人。他统一东南，把东夷和平原的统一巩固起来，在历史上是有功的。"帝辛统一东南以后，把中原先进的生产技术和文化向东南传播，推动了社会进步和经济发展，促进了民族融合。
帝辛敢于革除先王旧弊，不再屠杀奴隶和俘虏。而是让他们参加生产劳动，补充兵源，参军作战。他蔑视陈规陋俗，不祭祀鬼神；他选贤任能，唯才是用，不论地位高低。郭沫若有诗赞说："但缘东夷已克服，殷人南下集江湖，南方因之惭开化，国焉有宋荆与舒"。
帝辛在位九年，即公元前1100年，他讨伐“有苏氏”胜利后，获得了年仅16岁，貌美如花的妲己，他开始居功自傲，拜倒在石榴裙下，过起了穷奢极欲的生活。纣王对妲己言听计从。妲己喜欢歌舞，纣王令乐师师延创作靡烂的音乐、下流的舞蹈，在宫中朝夕欢歌。妲己伴着靡靡之音起舞，妖艳迷人。
于是纣王荒理朝政，日夜宴游。纣王还在都城设“酒池”，悬肉于树为“肉林”，每宴饮者多至三千人，令男女裸体追逐其间，不堪入目。河北省临漳的九侯有一位女儿长得十分美丽，应召入宫，因看不惯妲己的淫荡被杀，九侯也遭酷刑，被剁成肉酱分给诸侯。
妲己喜欢观看“炮烙之刑”，将铜柱涂油，燃以火炭，令犯人行其上，跌落火红的炭中，脚板被烧伤，不时发出惨叫声。妲己听到犯人的惨叫，就像听到刺激感官的音乐一样发笑。纣王为了博得妲己一笑，滥用重刑。