临行时，召见了昭君，昭君的相貌在后宫数第一，对答得体，风度娴静优雅，元帝后悔了。可是名单已经定下来了，不便再换人。过后就穷根究底地追查这件事。宫中的画师全部被杀，弃尸于市。画师们的家财，都不计其数。其中“画工有杜陵毛延寿，为人形，丑好老少必得其真”。葛洪的《西京杂记》，可能是记述昭君故事最早的文字。后世把罪责归于画工毛延寿，大抵是这种文本的延伸。
贪腐枯了又荣，禁而不止，与它神奇的作用大有关系。比如王昭君，她若贿赂那位画师，可能早已见幸，地位陡增；不去贿赂，等待她的命运就是独守空房，一直到老死。最奇特的还不是这些，而是给这种不公披上冠冕堂皇的外衣——你比别人丑，自然不会被皇帝宠幸 ——当然应该见不着皇帝的面。也就是—活该！画师，小人物也，作用却这般大，宫女敢不贿他？有人会说，皇帝仅仅听取汇报而不去调查研究，才使毛延寿们乘隙出击。道理虽然不差，却不可能落到实际。世事千头万绪，皇帝岂可能事事分身？关键是要制定人人遵守的法律，来限制无德的毛延寿们。然而，法律之光对于专制而言，无异于一只被装在瓶子里萤火虫的光芒。
对昭君命运的理解，古今多有不同。旧时人们常常把它看成一种个人遭际，现在人则看到了此行此举对民族和解所起的作用。南宋邵博在《邵氏闻见后录》记载曰：“归州有昭君村，村人生女无美恶，皆灸其面；白州有绿珠村，旧井尚存，或云饮其水生美女，村人竟以瓦石实之。岂亦以二女子所遭为不祥也。”(作者按：二女子指屈原的姐姐及王昭君两人。)史学家翦伯赞《游昭君墓》诗云：“汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。何如一曲琵琶好？鸣镝无声五十年！”当然，王昭君发挥作用是有前提的。从汉高祖开始，没少给人送宫女，管用的时间却很短暂，这一次则管用了五十年，基础就是汉朝在战胜的情况下和亲的，而不是相反。