刘邦抢了沛郡县令看中的女人，于是，沛郡县令就给刘邦小鞋穿。当时，他把一件棘手难办的差事交到了刘邦手中，就是押送囚徒去郦山服役。没有想到的是，刚走到一半的路，这些囚徒逃掉许多。刘邦眼看无法交差，干脆放走这些囚徒，说道：“你们逃吧，我也准备逃了。”囚徒中有十几人倒是非常有良心，愿意跟随刘邦一起逃亡。
一天晚上，他们走到一处沼泽，发生著名的赤帝子杀白帝子的传言。根据当事人叙述，刘邦杀了一条拦路的大蛇，一个老妪神秘地控诉刘邦的恶行，对众人说：“大蛇是上天白帝的子嗣，也是她的儿子，刘邦是赤帝的子嗣，仗势欺人，所以刘邦十恶不赦。”说完就不见踪影。
听到的人告诉刘邦，刘邦十分高兴，自己居然是赤帝的子嗣。跟随刘邦的囚徒，更是把刘邦奉为神明。秦始皇嘴上曾经唠叨过一句：“东南方向有天子气。”刘邦一想坏了，万一自己就是那天子气，秦始皇肯定要找他晦气。于是一溜烟逃到芒山、砀山等荒山野岭里面。吕雉大概怕刘邦又犯老毛病，到处拈花惹草，刘邦一逃就派人去找刘邦。刘邦藏得再隐秘，总是给老婆找到。刘邦一想，老婆怎么这么厉害，自己的行踪老是被她发现，那还了得，万一哪天出去晃荡晃荡碰上什么艳遇的话，要给当场抓住了。
于是，刘邦问吕雉原因，吕雉说道：“你藏的地方经常有朵白云飘荡，只要跟着白云就能找到你。”沛郡的弟子们一听神了，纷纷来投靠刘邦。刘邦想到自己躲老婆都躲出这么大名堂，愈发得意洋洋。
秦始皇死后，留下一个烂摊子给秦二世。陈胜率先发难起兵。沛郡也发生起义，乡亲父老们杀了陷害刘邦的沛县县令。萧何、曹参两人可是老奸巨滑，一想万一起义失败会株连九族，各个起哄的心里面都打着小算盘，不约而同推举刘邦来做这个冤大头。刘邦当然不是傻瓜，知道这样的事情非同小可，也不愿意做首领。
萧何、曹参的本事也就显露出来了，两人利用刘邦身上发生的种种怪事来说服刘邦，想让刘邦来做这个冤大头。刘邦给这些人一吹捧，人开始轻飘飘，头脑开始发热。心想，我是赤帝之子，我怕谁。便带领众人，在庭院内祭祀黄帝、蚩尤，把旗帜染成红色，召集两三千人开始造反，自称沛公，守住丰邑。于是，刘邦走上了打江山、夺社稷的道路。