拓跋元昊一反父亲勿忘宋恩的嘱咐，在党项豪族的支持下，与宋朝军队进行了多次血战，在三川口(今陕西延安西北)、好水川(今宁夏隆德东)、定川砦(今甘肃固原西北)重创宋军，宋军死以万计，一败涂地，宋朝皇帝难过得彻夜难眠，在榻边转来转去。元昊的汉族谋臣张元有诗为证说，“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机”，文人带兵而又兵力分散的宋军，被敌人诱敌深入，以众击寡，遭到了惨痛的失败，更惨痛的是，直到宋朝灭亡，文人带兵的机制都一直延续下来（对皇权的稳固有好处），尤使后人而复哀后人矣。
西夏王李元昊是一位雄才大略的君主，但他生性残忍，有疑必诛。他的双手制造了无数的血案，连他的生身之母与亲儿子都没逃出他的手掌。
雄才大略的元昊，从来都是“有疑必诛”，不放过任何一个威胁他地位的人，包括自己的生身之母卫慕氏。卫慕氏的兄弟卫慕山喜曾经密谋刺杀元昊，以夺其位，阴谋败露后，遭到外甥惨烈的报复。元昊把卫慕全族都绑上石头，沉入河底，又用毒酒害死了自己的生母卫慕氏，元昊的表姐兼妃子卫慕氏反对元昊对生身母亲的残忍行径，元昊索性一不做二不休，杀掉了妃子卫慕氏，顺带杀掉了卫慕氏为他生下的儿子，古人云，“虎毒不食子”，元昊是既食子又食母，狠毒已至化境矣，也可能是党项民族中女人具有重大的影响力，所以斩草要除根，不肯放过看似柔弱的女人。
辽国的兴平公主，是辽兴宗的姐姐，姐弟俩感情深厚。党项与辽国结盟后，出于共同的利益，兴平公主嫁给了拓跋元昊。也许是兴平公主心中另有所爱，也许是拓跋元昊从来没有喜欢过这位尊贵的妃子，两人一直相处得很不愉快。兴平公主生了病，元昊作为丈夫既不前去探望，又不告知辽兴宗，兴平公主长年抑郁，愁闷难解，黯然辞世。辽兴宗为姐姐流下了伤心的眼泪，他派耶律庶带着自己的诏书去谴责拓跋元昊，表达了辽国皇帝极度的不满，辽夏同盟从此产生了深深的裂痕，加上“与元昊争夹山小族”，最终导致了河曲之战，元昊虽然反败为胜，但双方都元气大伤。辽夏联姻，本来为了密切两国关系，使两国互为甥舅，但如果遇上拓跋元昊这种六亲不认的男人，就算辽国公主美若天仙，恐怕也会事与愿违。