毛泽东的《泌园春·雪》有名句：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”。意思是在中国历史上，秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖及成吉思汗这五位帝王雄才伟略，堪称中国历史开天辟地之先驱。然而在五人当中，汉武帝刘彻却是一位颇受争议的人物。因为他早年的努力，创造了大汉民族一统天下的伟业，而在他的晚年，却因为疑神疑鬼而灭了三族，这是怎么回事呢？
西汉“文景之治”后，国家财力日渐雄厚，到了武帝时代，钱多到仓库里都放不下了。此时，汉武帝刘彻有了和匈奴开战的决心和资本。再加上他的麾下集合了像卫青、霍去病、李广这样的一代英才猛将，更让他有了对匈奴开战，战则必胜的信心。终于一战于漠北，再战于阴山，彻底将不可一世的匈奴打回了原始社会。社会各界对于汉武帝的雄才大略大加赞赏，刘彻自己也开始变得飘飘然了。他那疑神疑鬼的毛病开始显现出来。
征和元年，汉武帝梦中发现有人带剑要行刺自己，待他醒来后，却发现空无一人。但是，他认为做梦为实，于是下令内卫到处抓拿梦中行刺自己之人。正值有一地方恶霸上书，借此机会诬告丞相公孙贺，说他的儿子和汉武帝的女儿阳石公主私通，意图谋害武帝。汉武帝信以为真，不加勘察，即下令将公孙贺满门抄斩，其中就包括自己的女儿阳石公主。
然而此事并没有完，恶梦连连的汉武帝始终坚信有人在幕后指使，派人到处抓捕所谓的凶手。终于逼得太子无法忍受，奋起反抗，事后兵败被杀，连累皇后自缢。宫内宫外刘氏家族被牵连杀害者达三万余人，鲜血染红了长安城，此次灭三族行动，完全是刘彻疑神疑鬼造成的，这也给这位伟人身下留下了难以抹去的耻辱印记。