我们现在已经无法确知交子的具体起源，但根据记载，最初应该是由民间商人联合发起。在经历了初期的混乱后，商人们推举益州十六家富户共同作保发行，并对交子的样式进行了统一，防伪技术也有了提高。当时的办法是每三年为一界，到期就进行更换，每一贯在兑换时，会收取三十文作为手续工本费。当时的交子还只是进行商品大宗交易时的辅助手段，并非普通百姓日常所需。
之后的故事，我们耳熟能详。在一个没有现代金融概念，也没有任何监督的社会里，结局基本都是注定的。十六家交子户因此大发利是，却缺少货币发行的准备金概念。随之而来即是挥霍挪用，再随之而来的是挤兑。于是讼于官府，官府遂将之收为官有官营。宋仁宗天圣元年，也就是公元1023年，帝国朝廷在四川设立益州交子务，民间联合商户就此散伙。
从准备金、数额限制到无限滥发，宋朝交子的毁灭之路。
官办交子务成立后，帝国朝廷对其发行、流通、兑换建立起一套较为完备的制度。当时颁行的“钞法”规定，每界的发行额为1256340缗，本钱为36万缗，准备金率大约为30%。这使得交子成为了真正意义上的以铜钱为本位的纸货币，可称为划时代的创举。
但是，对于一个权力无边无际毫无制约的帝国朝廷来说，自己的意志即是国家意志，法令很快就成了一纸空文。当第一界官交子发行后，帝国朝廷惊喜地发现，这是缓解帝国财政的“灵丹妙药”。
之后的交子发行逐渐成为了帝国的狂欢，仅仅在第二界交子发行之时，印行的交子数额就已经超过了法律规定的限额，再往后，发行数量越来越高，甚至“只是虚行印刷”不备本金了。到了史上著名的道君皇帝徽宗时，大量滥发已经使交子一文不值。
大观三年，也就是公元1109年，跟草纸一般的交子改弦更张，改为钱引。重新按旧法印行，恢复限额与准备金，币值再次稳定下来。
很快，战争降临了。退居东南一隅的宋帝国，陷入战争的泥淖无法自拔，铜的产量也只有一年十万贯，无法满足需求，帝国连铁钱的铸造成本都无法承受，只能通过不断地增加纸币的发行量将其转嫁到百姓身上。