1961年10月10日，毛泽东在中南海怀仁堂观看了浙江省绍剧团根据《西游记》改编的经典绍剧《孙悟空三打白骨精》，并写下了名篇《七律·和郭沫若同志》：“一从大地起风雷，便有精生白骨堆。僧是愚氓犹可训，妖为鬼蜮必成灾。金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。今日欢呼孙大圣，只缘妖雾又重来。”这场绍剧中的孙悟空给毛泽东留下了深刻的印象，以至于1971年毛泽东南巡到杭州时，还特地询问起当年扮演美猴王的六龄童。当得知剧团的主要演员都在被批斗时，毛泽东打趣道：美猴王现在是不是还被压在五行山下？由此才使绍剧团的演员得以“解放”。
领袖的赞赏，使齐天大圣闹天宫这样的题材不仅群众喜闻乐见，在政治上也绝对正确，这是刘继卣在事事讲阶级立场和原则的时代背景下创作《闹天宫》的前提。《闹天宫》作为八幅一套的年画作品，其创作还与新中国一场声势浩大的美术创作运动有关。1949年新中国创建伊始，《人民日报》就发表了经毛泽东批示，刘少奇、周恩来审批，由文化部部长沈雁冰署名的《关于开展新年画工作的指示》，这份新中国文化部成立之后发布的第一份文件，直接开启了近现代美术史上影响深远的“新年画运动”。从延安时代开始，中国共产党就非常重视革命宣传工作，并在借群众熟悉的中国传统艺术形式表现民主革命思想方面，摸索出了所谓“旧瓶装新酒”的创作方法。新中国的成立标志了新民主主义革命的胜利，但通过文化宣传使民主革命思想真正深入人心，却还要在继承延安经验的基础上，进一步创作出大批既能反映民主革命思想，又能获得广大群众喜爱的“年连宣”作品。1950年，在毛泽东的指示下，来自延安鲁艺的蔡若虹受命组建大众图画出版社（后并入人民美术出版社），致力于出版新的连环画作品，刘继卣就是这个时候调到北京，开始了“年连宣”的创作。
1956年，刘继卣开始构思创作《闹天宫》，据家人回忆，他创作这套作品时的状态几近虔诚，动笔前都要清水洒地，沐浴更衣，到心静气沉时才动笔；绘制所用绢本，都是平铺而不绷框，以免托裱后变形；用墨、用色更是亲自研磨，以净化后的露水调和。凡此种种，可见刘继卣对此画倾注的心血。这套作品在人物情节的选择方面，大致可以分为侧重于表现人物内心活动和故事矛盾发展的静态场景，以及专注于凸显齐天大圣力战群神英勇无敌的打斗场面，这一张一弛之间干净利落地交代了故事的节点和高潮，展现了刘继卣创作连环画时“紧凑精炼”的特点。