哈罗德·艾格顿(Harold Edgerton)，1903年生于美国内布拉斯加州的弗里蒙镇，父亲是个小镇律师和报人。哈罗德从小就爱动脑筋，10岁时，他就用一个铁皮桶制成的一盏探照灯，轰动了整座学校。由于家境并不富裕，他半工半读地在内布拉斯加大学读到毕业，当过电器匠、架设电线员、运煤工人和电影放映师。大学毕业后，他进入麻省理工学院继续深造。
在攻读硕士学位时，他发明了一种光线强烈的测量马达旋速定时灯，而这种频闪闪光灯改变了他的一生。
在此后的时间里，哈罗德·艾格顿与“灯光”紧紧联系在了一起。二战期间，哈罗德被派往英国去开发一种超强灯光，供盟军飞机夜间在纳粹占领下的欧洲上空进行侦察飞行时使用，而他在两个星期内就完成了任务，为盟军及时了解敌情作出了卓越的贡献。
此外，他还发明了一种使电流通过一个装有氙气的电子管，制造出耀眼的快速闪光的频闪闪光灯，被他自己称之为“万能上帝的罐装闪电”。还有那些装在摄影机和复印机中、机场跑道两旁、摩天大楼上以及汽车引擎点火定时器内的频闪闪光灯，也都是他的杰作。
然而，哈罗德·艾格顿最让人们熟知的，却是他作为摄影师拍出的“跨世纪照片”。
他使用百分之一秒的闪光，拍摄到子弹射穿扑克牌的瞬间，一点牛奶落到桌面上时产生的优美皇冠状图样，一只蜂鸟仿佛在空中静止了的那一刹那，凭借着他所开创的“跨世纪照片”，我们现在已经知道猫舔牛奶时是舌的两面都使用的，蝙蝠是尾膜捕捉猎物的，手枪的后座力是不影响瞄准的——因为后座力是在子弹射出之后才产生影响。
多年来，艾格顿那些令人看得眼花缭乱的照片已成为科学及现代艺术的经典作。美国大都会现代艺术馆差不多像对待毕加索的绘画那样对待它们，经常把它们挂出来展览。
“别把我当作艺术家看待，我是发明家和工程师，我追求的是事实。”话虽如此说，他还是扔掉了好几十张牛奶滴落的照片，才终于拍到了那张有个牛奶皇冠的迷人照片。
哈罗德·艾格顿还是一位肯把自己的发明成果与人分享的人。在他看来，分享知识就是共同努力去发现新知识，在与人分享的过程中，自我则可以完全抛开。他的一个学生回忆说，有一次，他得意洋洋地向老师提出了一个有关自动频闪闪光的新构想。哈罗德微笑着说：“这个构想不错，让我们共同来开发吧!”而后来那位学生发现，哈罗德在多年前便已经有了这样的构想。事实上，在哈罗德的成就中，有大部分是从他和他的学生间随便交谈中得到的。例如有一次，在对蝙蝠进行试验时，哈罗德想不出怎样才能把活的食物以相当于蝙蝠疾飞猎食时的速度投掷给蝙蝠，但是后来他的一个学生想出了一个用发射炮弹的方式来发射蠕虫，这对后来改进地对空导弹的性能起到了一定的作用。而许多学生日后也成为他在科学事业上的伙伴。他在他的实验室外设了个展览厅，把他的新发明都放在里面任人参观。他说：“申请专利是合情合理的，但不应该搞技术保密。”他还说：“如果你能搜罗到聪明人帮忙，工作便会容易得多。”