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说到“三头六臂”，我们首先想到的，就是《西游记》里孙悟空和哪咤三太子的那场大战，这可以说是顶尖级高手之间的对决了。这种顶尖级对决的外在表现形态之一，就是两人都使出了“三头六臂”的本领。
就像我们平日里遇到难以应付的事情，就“恨不得多生两只手”；或是遇到了麻烦要逃跑，也经常“只恨爹娘少生了两条腿”。可见“多手多脚”乃是一种本领高强的象征。比如在佛教的造型艺术里，就可以经常见到“三面佛”和“千手观音”之类的形象。当然，佛教的这类形象，其实是受了印度文化的影响；在印度的婆罗门教、印度教和民间神话中，就经常有“三头六臂”的形象。
其实，在我国上古时期，也有一些土生土长的“三头六臂”形象，而且还不止一种。归归类的话，大概有三种：
第一种，是“一首三身”。据《山海经大荒南经》记载，在遥远的荒漠之中，有一座山，叫做不庭山；有一条河，叫做荣水。荣水流到一个地方，就枯竭了。这个地方叫做“三身国”，这里的人一个头，却长了三个身子，六臂六足。据说他们是帝舜和娥皇的后人，姓姚，食黍（黄米）。
第二种，是“一身三首”。据《山海经海外南经》记载，海外有个国家叫做“三首国”，这里的居民一个身子上面长了三个头，两臂，两足。他们“呼吸异道，观则俱见，食则皆饱。”
第三种，是“一头三面”。据《山海经大荒西经》记载，在遥远的荒漠之中，有座山，叫做大荒山，乃是太阳和月亮出入的地方。这里有一种人，一头三面，只长了一只胳膊，乃是颛顼大帝的后人，能长生不死。
西方也有类似“三头六臂”的传说。在柏拉图的《会饮》中就记载着，最初的时候，世界上除了男人和女人之外，还有一种第三性别的人，乃是男女合体。这种人的样子是圆球形的，有四只手，四只脚，一个脑袋，两张脸，方向刚好相反，耳朵也有四只，生殖器则有一对。他们走起路来像球一样滚动，手脚并用，速度飞快。按照柏拉图的说法，男人是太阳的后裔，女人是大地的后裔，而这种男女同体的人，则是月亮的后裔。这种人体力和精力都非常充沛，常有非分之想，要和众神一争高下。