大理国就在这样和平的环境下发展了百余年，始终雄霸西南。
1083年，段正严出生。他还在牙牙学语时，就非常喜欢刀枪。7岁入学，老师是佛教天台宗的六铉大师以及妙澄大师。妙澄传授段正严六门妙法，“皆异术奇门”，颇像金庸小说中的“段家武学”。
虽然从小衣食无忧，还有名师传授，但段正严的少年时光却充满了险恶的政治斗争。他出生时，大理国皇帝是他的伯父——保定帝段正明，但实权却落在大理望族高智升、高升泰父子手中。1094年，段正明迫于高氏专权的压力，禅位为僧，大理国灭。高升泰取而代之建立大中国，段正严从皇族变为臣子。1096年，高升泰病逝，临终前迫于国内各部压力，嘱咐其子高泰明归政段氏，段正严之父段正淳随之被拥立为帝，复建大理国。
段氏家族虽然重新掌权，但高姓贵族世袭为相，执政大理国，导致段姓有国无权，高姓有权无国的局面。1108年，国力衰退、瘟疫四起，加之高氏弄权，段正淳心灰意冷，无心治国，学哥哥避位为僧，传位于儿子段正严。