1887年8月25日，佘锡尔乘坐飘扬着大清国旗的致远舰离开纽卡斯尔港，起航朝中国开去，舰队沿途进行编队训练和单舰训练，佘锡尔随舰教习、指导。11月11日，舰队驶达香港。12月10日，到达厦门。其时大沽口封冻，李鸿章令其在厦门海口操练过冬，并派丁汝昌率定远、镇远、济远、威远等8舰在此迎候验收。1888年春，佘锡尔随致远等4艘军舰抵达天津大沽。
致远等舰，精坚迅利，与定远、镇远等铁甲船相辅而行，为北洋舰队大壮声势，佘锡尔从此便在致远舰上工作。
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人缘极好
佘锡尔来华的时候，只有22岁。
据1888年李鸿章为接收4舰回华洋员申请奖赏的奏折，佘锡尔当年被翻译成“波芾什”，并且被赏赐大清国“四等宝星”勋章。该勋章并非所有洋员皆能得到，由于协助4艘舰来华的32位洋员只有17位通过考试，被中国留下聘用，后来又裁至13员，只有那被留下的17人才获得“宝星”。可见，只有敬业勤奋的洋员才被授予勋章，并被续聘。
佘锡尔年轻有为，他不论在舰队的华籍军官还是外籍洋员中都格外受欢迎。北洋舰队的英国籍教习戴乐尓在《旅华回忆录》中说，佘锡尔温和谦卑，说话声音柔和，是一位“和蔼可亲”、“有用又工作勤劳的军官”，在中外员工中，他的人缘是极好的。