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顾炎武惩恶仆护友，自身又陷险境
1654年春天，顾炎武来到南京，与第三位夫人戴氏在钟山脚下居住。其时，郑成功起兵海上，张名振、张煌言的抗清部队从长江上行，一直打到镇江，使南京城受到威胁，这时，顾炎武按捺不住对抗清部队取得胜利的兴奋，引起了清政府的怀疑，被打入黑名单。
1655年5月，顾炎武回到昆山家中，得知陆恩携其田产投靠叶方恒，却仍希望其回心转意，但陆恩竟要挟道：“《金刚经》背上何物也？我藏而不发，乃欲诈吾乎！”
顾炎武大惊，不禁回想起10年前夏完淳给鲁王的上书被清军查获，导致列名其中的40余名抗清志士被清军逮捕杀害的惨痛教训，于是当机立断，当天夜里就带几名亲族壮汉，将陆恩擒获，怒斥其罪，痛打致死后将其沉入水中，那本藏有密信的《金刚经》也被顾炎武搜出销毁。
而之前，陆恩女婿也投靠了恶霸地主叶方恒。叶方恒见利用陆恩害顾炎武夺田产的阴谋破产，恼羞成怒，便与陆恩女婿一起用两千两银子贿赂清朝的昆山县令，要结果顾炎武的性命。
陆恩女婿亲自出马，气势汹汹地带了一批地痞流氓，把顾炎武抓了起来，囚禁在陆恩家里，设立私牢，严刑拷打，企图胁迫其自杀偿命。
此时的顾炎武，处境险恶，生命危在旦夕！
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朋友相救，被判“杀无罪奴”服苦役
在这危急时候，顾炎武的好友归庄、路泽溥等人纷纷出面营救。归庄直接写信与叶方恒交涉，陈以利害，晓以大义，但贪婪狠毒的叶方恒在给归庄的回信中反诬顾炎武“机械满腹”。
归庄只得去找他的老师钱谦益帮忙。大儒钱谦益早年曾是江南文坛的领袖，算得上一代名士，但自从丧失民族气节后，反清志士都不愿与他交往，钱谦益的内心十分痛苦，而归庄与他仍然保持着非常深挚的师生情谊，经常去看望他。黄宗羲与钱谦益的关系也非同寻常，他经常去找钱谦益，与他共商反清复明的大计。顾炎武的另外两位堪称肺腑之交的好友吴炎和潘柽章也常去看望钱谦益，向他请教明史编撰的问题，并有书信往来。即使是处于颠沛流离之中的方以智，也与钱谦益保持着通信联系。
可是顾炎武却因为钱谦益的一度失节，再也不肯认这位老师。当此之际，钱谦益要顾炎武认他这位老师，方肯出面营救。归庄知道顾炎武的性格，是绝不肯委曲求全的，于是自作主张，假冒顾炎武的名义书写了一张门生帖子交给钱谦益。