从历史上看，科举制的取缔是和清朝的灭亡直接联系在一起的，彼此前后相续。科举制的废除，也跟近现代中国革命的发生和展开过程密不可分。这种预设的关联性隐藏着一种危险，很容易让我们不假思索地得出以下结论：中国现代国家的建立、现代民主制度的生成，只有通过废除科举制才能达致。这个逻辑把废除科举与清朝崩灭、民国肇建等历史现象自然勾连在一起，形成一套毋庸置疑的历史叙事，进入所有各个层次的教科书里面，以致于无论讨论宪政改革还是武装革命，科举废除的必然性都是不容质疑的。
在人们的眼中，科举这东西就是一个垃圾，清除它的恶劣影响变成了革命、民主和现代国家建立的前提条件。科举制的具体内容到底是什么，科举制在中国历史上起过什么作用，其特点何在，在以往的研究视野里基本是缺席的。我觉得这种局面如果仍不加以改变的话，不仅对于中国古代史、近代史的研究，而且对现代政治制度是如何建立的、对中国民主制度应该向何处去等等问题的有效解决，都是一个非常巨大的障碍。
那么，科举制到底是个什么东西？大家可能完全不了解。一般只是习惯地认为，科举制度就是一场考试而已，一提科举好像直接可以和八股文画等号，充其量是教育史研究的对象，这种理解显然过于狭窄。其实，完整的科举考试共有三场，不仅包括《四书》《五经》的记诵，还包括诏、诰、表、判和策问等内容，八股文只占第一场中的很一小部分。假如只知道有第一场，把后面两场都排除在观察视线之外的话，那么这个所谓科举，只不过是其全部内容的四分之一甚至五分之一而已。科举的考试结构相当复杂，我们必须改变以往过于简单的认识。