因为《红星照耀中国》，世界开始知道毛泽东是一个怎样的人，中国共产党的领袖是一个怎样的人。人们了解毛泽东和中国革命前半生，便是通过这本书，那么，斯诺1936年赴延安采访之前，外界对于毛泽东有什么样的印象呢？
在莫斯科一家档案馆中，有一份记载于1935年的关于毛泽东的档案资料，这份档案是别人填写的，内容是“共产国际”个人档案中的毛泽东。“姓名：毛泽东现职业：中共中央政治局委员出生地：中国生年：空白阶级：小地主入党：1921年教育程度：高等师范父母：小地主经历：中共一大以来的中央委员（编注：此处有误），担任过广东农运讲习所所长。”这份档案写得非常简单，可见国际社会在1935年对于毛的印象还是非常陌生的。
日本刊物曾登错毛泽东照片
1937年之前，日本对中国共产党的领导人毛泽东，并没有清晰的概念。1937年8月，在日本内阁印刷局公开发行的刊物《周报》上，登载了一篇日本外务省情报部《谈支那共产军》的稿子，其中用了一张与毛泽东完全没有关系的照片作为毛泽东的配图。《谈支那共产军》的主要内容是分析1937年之前中国红军的情况，相当于日本外交当局的中共研究。“当时，日本自以为是最了解中国红军的，但是在这篇文章中，中华苏维埃共和国中央政府主席毛泽东是一个胖子。”石川祯浩说。
但其实，《周报》于1937年8月发表《谈支那共产党》之前，曾有别的媒体刊登过毛泽东的照片，而且形象良好得多。比如，法国1934年的革命小册子曾发表《今日之革命中国》，其中有一幅毛泽东的照片；同一年，莫斯科也有一本小册子《苏维埃中国》，这两本小册子中的毛泽东照片几乎一模一样。