一般地说，战争的结局无非两种，一种是有胜有败，败者以接受胜者的条件而结束战争；另一种是不分胜负，经过谈判以双方都能接受的条件而停止战争。中美在朝鲜战场上的较量属于后者。但在1951年初，中美双方在朝鲜还只是初步交手，战争的结局如何，还是未知数。中国人民志愿军发挥战略和战役的突然性，打了美军个措手不及，取得了前3个战役的胜利，推进到北纬37°线附近，但并没有摸清美军的底，反而因初战胜利而“小”看了美军的实力。美军虽然被突如其来的打击打得蒙头转向，慌忙后撤，但经过3次战役，已经看出了中国军队的弱点，所以很快就稳住了阵脚，变被动为主动。从1951年1月25日起，美军新任第8集团军司令官李奇微就开始实施“霹雳行动”，倚仗其装备与火力优势，向志愿军大肆反攻。志愿军欲坚守汉江南岸而不能，只好改为机动防御，且战且退。待美军反攻到三八线附近时，志愿军又发起了第5次战役，在三八线南北形成拉锯，战争出现长期化趋势。只是到了这时，双方才基本摸清对方的实力和底线，都认识到要把对方赶出朝鲜是不可能的，三八线的军事意义不大，但政治意义重大，为双方所必争，所以，只有在三八线附近，基本保持战前态势而寻求停战才是现实的、双方都可能接受的条件。于是，双方于1951年7月10日开始进行停战谈判。
即使如此，谈判进行得也很不顺利。在讨论军事分界线时，美方竟提出它的海军和空军控制着朝鲜大部海域和空域，这种海空优势，必须在划定陆地军事分界线时得到补偿，因此中朝军队应该后撤，让出12000平方公里的土地给美方。中朝方面指出，地面控制线是双方综合实力较量的结果，美方的无理要求，当然不能答应。于是，美方代表便中断谈判，发出威胁性的叫嚣：“让飞机大炮去辩论吧！”
在其他议程上同样也不顺利。就这样，打打谈谈，谈谈打打，一直拖了两年。既然美国还想再发挥它的优势，重拳出击，中国就只得奉陪。这期间，中国人民志愿军转入阵地坚守防御，美军则使出浑身解数，发动了“绞杀战”、1951年夏秋攻势和1952年的“摊牌行动”（即上甘岭战役），结果都没有达到预期目的，或者得不偿失，或者有失无得。无奈之下，美国的决策者们终于认识到，再打下去还是“无底洞”，只好就此罢手。1953年7月，双方签订停战协定。