一笔一画细致勾勒对外交流与贸易图景
“《敦煌悬泉汉简释粹》中展现了许多汉朝与外国之间的交往情况，”杨继东对若干悬泉文书进行了解读，关于早期丝路一些鲜为人知的细节慢慢从模糊至清晰，“文献显示，驿站曾经接待来自精绝王等国的客人共470人，而据《汉书·西域传》记载该国总人数只有3360人。还曾有鄯善国王副使和山国王副使未受邀请，自行前来敦煌郡向汉朝皇帝贡献礼物，二人从正月住到六月，整整待了半年方才西去。从具体人数到日期，记载的详尽程度可见一斑。”
这其中，也不乏对饮食的精细描述。来自乌孙和小昆弥国的使者食用了仓库里取出来的粟，总共吃了两餐；来自乌孙国的贵人姑代的待遇则迥异，只享用了一餐，却包括四升大米、二斤肉和半斗酒，颇为丰盛。
杨继东说，更有意思的是有一些使者是假扮的，其实他们的真实身份是商人。这些商人曾在和汉朝的骆驼贸易上产生过一些小纠纷。骆驼并非一到敦煌就交给汉政府，而是先到酒泉。酒泉太守出钱买骆驼，在使者口中为了有个好价格，把白色骆驼说成是黄色的；肥的骆驼说成是瘦的。类似的冲突生动地勾勒出对外贸易的概况，历史价值不容忽视。
丝路没有想象中那么“浪漫”
丝路的兴衰与中国古代帝国体制的密切关系一览无余，这种关系贯穿于整个汉唐时期。杨继东强调，丝路没有许多人想象中那么“浪漫”，它和皇权之间剪不断，理还乱的种种，才是穿越重重迷雾之后，历史要昭示给我们的真实面目。
值得一提的是，这是杨继东第一次用沪语做学术报告。他用传统汉字准备演示文稿，内容将以英文发表在学术期刊《Journal of the American Oriental Society》上。对他而言，用沪语演讲的目的，在于引起大家对中国语言和文化多元性的重视。