当时，广东省委第一书记韦国清身兼中共中央政治局委员、全国人大副委员长、总政治部主任、军委副秘书长、广州军区第一政委等要职，因兼职较多，且长期在中央工作，无暇兼顾广东工作。而广东战略地位非常重要，十年“文革”造成的大量冤假错案亟待平反。当看到习仲勋长期遭受不公正的待遇，但身体依然很好后，叶剑英认为安排他去广东做出一番开创性工作，是非常合适的。
叶剑英与其他中央领导人商定后，中共中央正式决定派习仲勋到广东。1978年3月22日，胡耀邦出席中央、国家机关14个部委疑难案件座谈会并讲话。在讲话中，胡耀邦郑重指出：“我再告诉大家一件事，中央决定让习仲勋同志到广东当第二书记。总之，统筹兼顾，全面安排，老同志要安排。”这是中央领导同志第一次在公开场合提及为习仲勋安排实际工作。同月，习仲勋恢复党组织生活。在当月召开的全国科学大会期间，胡耀邦正式宣布：“中央决定让习仲勋到广东担任省委第二书记，这次是叶(剑英)帅提名，大家也都同意。”在习仲勋到广东之前，华国锋、叶剑英、邓小平、李先念、汪东兴和中央其他领导人都接见了他，对他到广东工作寄予很大的希望，一再指出做好广东工作具有重大的意义。叶剑英等人的高度信任和热情鼓励，使他很受鼓舞。
1978年4月5日，习仲勋受命南下，第二天，即4月6日下午，在中共广东省委四届一次会议上，习仲勋当选为第二书记。会后不久，第一书记韦国清回京工作，广东的工作由习仲勋主持。
来信赞习仲勋：打破了死气沉沉的局面
习仲勋抵达广州6天后，4月11日至5月8日，叶剑英就到广东进行了将近一月的视察工作。在叶帅下榻的南湖宾馆，习仲勋多次和他促膝长谈，并向他汇报了到广东工作的初步设想。叶剑英以6句话相赠：深入调查研究；稳妥制定计划；及时报告中央；按步执行实施；分清轻重缓急；注意保密安全。此后，习仲勋一直把这36字真言作为座右铭。