军事委员会成立后，新成立不久的国民政府就开始进行军队的整编事宜。在具体的实施过程中，党军第1师与教导第4、第5团分别改编为国民革命军第1师和第2师，这两个师又合编为国民革命军第1军，由蒋介石担任军长。为了充实第1军的实力，蒋介石乘着逼迫许崇智下野的机会，将建国粤军第4师改编为国民革命军第3师，随即编入第1军予以吞并。这三个师，即构成今后拥兵数百万的中央军的雏形。
国民革命军成立时，一共编成了五个军，此后又陆续增编第6军和第7军。这七个军构成了国民政府在北伐前的军事武装基础，但却因各自派系不同，而自成一体。如第1军属黄埔校军，以蒋介石为首；第2军属谭派湘军，以谭延闿为首；第3军属滇军，以朱培德为首；第4军属粤军，以李济深为首；第5军属福军，以李福林为首；第6军属程派湘军，以程潜为首（部队主要来源于广东警卫军、攻鄂军、潮梅军等，属各路杂牌的混合体）；第7军属桂军，以李宗仁为首。
在这军事七大派中，除蒋介石的其余六派首领大都是革命元老，且名望地位极高。而蒋介石作为后起之秀，能以黄埔校军为基础，成功跻身七派首领之一，是十分不易的。由于当时所认为的“中央军”更多的代指李济深统帅的粤军，因此蒋介石的部队多以“校军”或“黄埔军”代称。
在北伐中壮大
第1军成立后参加了第二次东征，与友军各路协同肃清了陈炯明的残余势力。接着，蒋介石又将增编的第14师（由建国粤军第2师第4旅和东征军独立团改编，初称独立第2师）和第20师（由重新成立的三个军校教导团改编，初称教导师）编入序列，这使第1军在北伐战争开始前拥有五师十七个团的约八万人。而其余各军或是三师、或是两师，仅新桂系掌握的第7军拥有九旅十八个团，能与蒋介石分庭抗礼。
与此同时，作为孙中山的继承人，蒋介石的地位也在军政两方面不断提高，他先是于1926年2月出任国民革命军总监（第1军军长改由何应钦接任），继又于北伐开始前的6月5日被军事委员会任命为国民革命军总司令。
1926年7月北伐正式开始。第1军所属五个师中有两个师奉命参战，但作为总司令的蒋介石为保存黄埔嫡系部队的实力，仅命出战的两个师作为总预备队使用，其余三个师则主要留守在广州、汕头、潮安地区，以拱卫政府中枢。