眼睛治好了，但罗美兰的糖尿病却并没好转。她无奈地办理了病退手续，病退后的工资又少了一半。不久，姜秋生也从公司下了岗，家庭的收入实在太少了。为了保证两个孩子的生活和学习，姜秋生贷了一点款，开了一家商店，但是为人忠厚老实的他，根本不是做生意的料，一年下来，钱没赚到，还亏了两万元。
因为开店亏了钱，2001年春开学之际，姜秋生东拼西凑也只凑了一个孩子的学费。看着父母这么为难，姜良自动提出辍学打工，把读书的机会让给妹妹。罗美兰夫妇不同意，两个孩子都是自己的心头肉啊！可姜良却说：“妈妈，我已经17岁了，学习成绩又不好，再读下去也没什么指望，现在我可以出去打工，也可以去当兵，可妹妹只有10岁，她要是不读书了能干什么？”经过一家人的商议后，最后决定把读书的机会给红红。此后，姜秋生就带着儿子在外面打工，想办法为养女创造好的条件。
谁料，新的灾难接踵而来。没过多久，姜秋生感觉全身乏力，还时常拉肚子。他去药店买了点药吃下，可没什么效果。一个月后，他来到医院检查，结果确诊为血吸虫病引起的肝癌晚期，最多还能活4个月。
那天下午，姜秋生没有直接回家，一个人来到了洞庭湖边。他坐在湖边的一块岩石上，手捧诊断书，不停地流泪。他不怕死，可是一想到身患绝症的妻子和年幼的子女，他实在是放心不下。哭够了以后，他悄悄地收起诊断书，擦干眼泪，像没事似地回到了家里。他决心利用这最后的时间，四处打工攒些钱给妻子和儿女。
很快，罗美兰在洗衣服时发现了丈夫的诊断书，她顿时哭成了泪人。第二天，她说什么也不肯让身患绝症的丈夫再去打工，而是逼着他到医院治疗。为了不影响红红的学习，夫妇俩向女儿隐瞒了实情，只是对她说爸爸得了血吸虫病。
这一年，红红以优异的成绩考上了中学。女儿的出息让病中的姜秋生感到欣慰。他知道自己在世的日子不多了，为了把钱省下来留给女儿交学费，他不顾医生和妻子的劝阻，执意出了院，放弃了治疗。9月到了，对于这一切并不知情的红红愉快地去学校上课。
国庆节过后，姜秋生的情况越来越严重，他躺在床上拉着罗美兰的手缓缓地说：“美兰，我就要走了，可我放心不下你和红红啊！你有糖尿病，而红红才13岁啊！她今后的路还很长啊！我死后，你一定要想方设法找到红红的亲生父母，让红红回到亲生父母身边健康成长，要让她努力考大学！”罗美兰紧握着丈夫的手，泣不成声地说：“老姜，你放心，红红我已经带了13年，就是再苦再累，我也要将她养大成人。如果哪一天，我也倒下了，一定帮红红找到她的亲生父母！”说完，夫妻俩抱头痛哭。几天后，姜秋生离开了人世，当时他还没有到50岁。