夫妇俩放下手头上所有的事儿，开始了对儿子的寻找。带着儿子的照片，他们疲惫而伤痛的脚印几乎烙印于祖国的每一寸土地。这期间，他们花光了全部蓄，还举债20多万，却一无所获。
人海茫茫，孩子啊，你到底在哪里？多少个不眠之夜，望着遥远的夜空，看别人家窗前的点点灯火，李芳抱着丈夫，回想小士强穿着新买的红毛衣蹦跳着与自己道别的情景，泪眼婆娑。3年的时间，一千多个日日夜夜，能找的地方都找过了，所有的希望最终都化成失望，儿子身上的红毛衣，真成了李芳最后的记忆……
李芳仍不死心。2006年上半年一天，李芳突然想到，儿子是在桃仙镇失踪的，假如他有机会回来，见不到父母怎么办？说不定孩子这3年里还真回来过呢。想到这儿，她心急如焚，忙与丈夫商量，重租回原来的住处，等孩子回来。
此后，已一贫如洗的钱胜国夫妇便给别人打零工，一直生活在沈阳，等待着奇迹的出现。那么，小士强到底去了哪里呢？
事发当天傍晚，在“罗伯伯”的连哄带骗下，小士强随他们坐汽车先到抚顺，再连夜坐火车从抚顺去了吉林通化。在通化呆了两天，“罗伯伯”又带着他坐上了火车……连续几天，看到他仍不带自己回家见父母，钱士强哭个不停，平时和善的“罗伯伯”突然面露凶相：“你再哭，我把你从火车上扔下去！”小士强害怕了，安静下来。此时，他听乘客说，他要下火车的这个陌生地方叫同江。
懵懂中，钱士强只得接受眼前的事实，想家的时候，他便一个人躲在一边偷偷落泪。两个月后，“罗伯伯”又将他交给一个叫耿旭光的男人，而他也从此改名“耿涛”。耿旭光的妻子有严重智障，已有两个女儿，全家靠种蘑菇为生。在耿家，还不满6岁的小士强就开始学种蘑菇。时值寒冬，每天清早他就得在冰冷的水中搅拌种子消毒，没几天双手皲裂，渗出血水来，一碰冷水便剌骨的痛。一天早上天刚亮，钱士强便被耿旭光叫起来干活，他想在床上赖一会儿，可耿旭光操起一根棍棒扑头盖脸地打来。小士强噙着眼泪，忍着刺骨的疼痛将皲裂的双手伸入冰冷的水里……梦魇般的生活日复一日。