相传，宁封出生于距今2600多年前的河南修武县云台山当阳峪一个部落。当时先祖们居住房子都在是山洞里。周代以前，云台山所在地称“宁”，所有人的姓都冠姓“宁”家人给他取字号“封”，因此宁封的名字便由此而成。宁封少年时跟着长辈上山打猎、采摘野果、下河捕鱼捞虾，他凭着聪明好学的本能很快就学成了生存养家的本领。宁封常常组织带领部落的伙伴们一同打猎、摘野果、下河捞捕鱼、虾，将食物分送给部落里行动不便丧失自食其力的老弱人群，有时还会将多余的赠送周边其他几个部落里需要帮助的人群。宁封对伙伴们讲：“帮助他们，就是顺天意，行大德。也许以后我们也会像他们一样需要他人的帮助。”宁封的聪明好学、淳朴善良、勤劳勇敢的作风自然得到了伙伴们点赞，同时也受到了人们的拥戴。
黄帝在征战炎帝并将炎帝击败后，欲意整治疆域内的秩序，下旨建立联盟部落。由于宁封平常勤于好学，勇于实践，甘于奉献，宁封部落及周边远近几个部落的人都一致推举他为联盟部落首领。黄帝在听说了宁封为人做事的情况后，对宁封大加称赞，并专程遣人到云台山宣旨任命宁封为联盟部落首领，掌执联盟部落的一切事宜。
在宁封所处的年代，虽说百姓们都吃住不愁，山洞可以避风躲雨、抵御严寒，猎物、野果、鱼虾等可以饱腹充饥，特别是在有了钻木取火术以后，结束了茹毛饮血的生活方式。但是，饮水却是非常困难，而造成这一困难的主要原因就是缺乏可用盛水的器皿，像锅、碗、瓢、盘之类的用具。如没有锅，人们只能将兽肉、鱼虾架在火上烧，或者埋进火堆烤，往往不是烤焦就是不熟；没有盛水的碗、盘，喝水就成了大问题，一旦渴了人们只能到河边、湖畔伏地双手掬水而饮。更令人忧心的是由于没有储水工具，遇到旱天时，人们往往跑到很远的地方去喝水，饮饱之后还没有跑回到山洞人又渴了。不仅如此，由于没有大型器具，人们缺乏储粮物具，每到冬天，就出现粮食等食物短缺现象，使人们生活多有不便。据说，有一次，一个老人带着他孙子到远处喝水在返回途中遭受野兽袭击，等宁封带人们赶到时，老人和孙子已成为一堆血肉模糊的残骸。宁封见状心痛刀割，他暗自寻思：燧人氏能发明钻木取火，难道我就不能解决双手掬水而饮水吗？就不能找到储存食物办法，让大家四季有饭吃吗？
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