若论中国人发现除四书五经之外，天下还有自然科学一说，并且大规模努力学习，始于庚子赔款公费留学。我不知道当年庚子赔款留学怎么考试，但当时各地私塾，大多只读四书五经，所以庚子赔款留学考试，大概也只能以文史为主。事实上，庚子赔款留学生中，那些后来成就巨大的自然科学大师，都曾熟读经史。
(一)
庚子赔款留学生第一期的曾昭权，乃曾国藩之曾孙。清朝后期最有名者，莫过曾国藩，后来权倾一朝的李鸿章是他的门生。不过比权势更流芳百世的，则是曾国藩对子弟的严格教育，坊间流传曾氏家训，历百年不衰，可见一斑。他规定族中子弟自幼每天读书五页纸，写字一百个，逢三逢八作一文一诗，经史子集，无不必读。如此家教之下，曾孙曾昭权16岁考取庚子赔款留学，就读美国麻省理工大学电机工程。
庚子赔款留学生第一期另一位梅贻琦先生，被尊为清华永远的校长。其父中过秀才，梅自幼熟读文史，曾讲出“谁背中国古经传有错漏，我可以接背任何章节”的话。他考进南开学堂第一期，成张伯苓的得意门生。留学美国，主修电机工程。
庚子赔款留学生第二期的赵元任，后来与梁启超、王国维、陈寅恪并称清华四大导师。其父清末中举，母亲善诗词昆曲。赵元任幼承庭训，熟读经史，到美国康奈尔大学主修数学，获数学学士，副科修物理。在哈佛大学得哲学博士之后，还回康奈尔大学教物理学。1920年回国，赵元任在清华大学教授数学和物理。复回美国任教，才开始专攻语言学的研究，遂成大师。
庚子赔款留学第二期学生，还有一位气象学家竺可桢先生。竺可桢两岁开始认字，家教严格，自幼在私塾苦读。考取公费留学后，在美国伊利诺伊大学主修农学，后转哈佛大学地学系专攻气象，获博士学位。
庚子赔款留学三期之后，清政府把主持留学事务的游美学务处，改为清华学堂。而清华学堂第一期学生里，最鼎鼎大名的是叶企孙先生。叶企孙的曾祖于清道光年间做官，晚年精修礼学。他的祖父就职国子监，官至五品。中国古代，国子监相当于中央官学，是国家最高学府。叶企孙的父亲曾中甲午年江南乡试第十五名举人，曾任敬业学堂校长、清华学堂国文教员、上海教育会会长。叶企孙天资聪颖，随其父从严教养，自幼攻读经书，终生儒雅。不及十三岁，考入清华学堂，毕业后赴美国芝加哥大学修物理，又入哈佛大学，获物理哲学博士学位。