孝圣宪皇后，钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，她的父亲是四品典仪官、加封一等承恩公凌钮钴禄·凌柱。钮祜禄氏一家世代名门，孝圣宪皇后这一支的高祖父是萨穆哈图，曾祖父为额亦腾，祖父为额亦腾次子吴禄。钮祜禄氏是满洲大姓，也可以说是满族最古老的姓氏，主要分布在松花江流域、牡丹江流域、长白山区。而孝圣宪皇后这一支，即为长白山地方钮祜禄氏。钮祜禄在满语中，意为“狼”。“狼”是满族先世女真的图腾之一，女真人出于对“狼”的崇拜，而以其为姓氏。钮祜禄氏家族出了很多的人才，其中最有名的要算军事家、政治家、翻译家、理财家、文学家和珅了。
虽然追究起来，钮祜禄氏家世高贵，但随着时间推移，世代变化，到了孝圣宪皇后的父亲凌柱这一代的时候，已经没什么势力了。否则钮祜禄氏也不至于是作为秀女指给当时还是皇子的胤禛的，而且当时的地位还不高，入藩府的时候仅为“格格”。
“格格”由汉语直译过来相当于汉族的“姑娘”，大多数时候都被作为满族身份高贵女性的统称。不过孝圣宪皇后的这个“格格”，却是清朝亲王低阶侍妾的一个名号，地位在侧福晋、庶福晋之下。孝圣宪皇后刚入府的时候，为“格格”身份，从一方面反映了她家族衰落的同时，也为她最后成为身份最高的女人，添加了一抹传奇性。
钮祜禄氏在胤禛府里，算是一个可有可无的存在。她身份不高，家世不显，没有什么地方值得胤禛关注的。说起来钮祜禄氏的起势，根源在于他的公公。钮祜禄氏为人贤惠勤劳，康熙对这个儿媳妇很是夸赞，到了后来她为康熙生了弘历这个皇孙之后更是专门召见了她。曾传言，康熙指名道姓说她是个有福气的女人。
钮祜禄氏的本身就被康熙看好，等她生了弘历之后，可以说成为胤禛府上备受瞩目的女人。原因无他，弘历很受康熙帝喜爱，甚至还被康熙接进了宫中亲自抚养。而弘历，就是后来与康熙共同开创出“康乾盛世”的乾隆帝。