朱高炽对皇后极为敬重，按理说皇后母家也应该得到很大的封赏，并且高居权利的巅峰，但是张氏对外戚极为严格。其弟张升为人淳厚谨慎，但皇太后仍不许他参加商议国家大事，这一点在宣宗朱瞻基继位之后体现的更为明显。
洪熙元年，勤于政事的贤明君王明仁宗在继位不足一年之后，就因为身体原因驾崩，享年四十八岁。朱高炽去世之后，太子朱瞻基继位，史称明宣宗。宣宗继位之后，尊封母亲张皇后为皇太后，张氏因而成为明代第一位皇太后。当时军国大事多受命于张氏，听从她的裁决。
明宣宗和太后为天下作了一个母慈子孝的好榜样。当时海内安宁祥泰，宣宗对母亲入奉起居，出奉游宴，四方有所进献，即便是微小物品，也一定要先奉送给张氏。当张氏出游的时候，明宣宗对母亲精心照拂，甚至下马扶车。在张氏前往长、献二陵拜谒时，宣宗亲自配带弓箭，骑马在前引导，到达河桥时，又下马扶车，引得两旁百姓欢呼称赞。
宣宗在位之时，四海升平，国家安定平和，可惜的是宣宗只活了三十八岁便去世了。
宣德九年，宣宗驾崩，皇太子朱祁镇才九岁，宫中讹传将立襄王朱瞻墡为皇帝。听到谣言的张氏马上召集诸大臣到乾清宫，指着太子哭道：“这就是新天子啊！”如此才止住谣言，确立了太子朱祁镇的地位。朱祁镇即位为明英宗，于二月戊申尊张氏为太皇太后。
皇帝年幼，张氏害怕出现幼主强臣的局面，因此专门亲自挑选几位贤明大臣，并时刻叮嘱他们，希望他们能好好匡扶幼主。当时太监王振，仗着皇帝的宠爱和宫内旧人的身份，有专政擅权之举，幸而张氏早知其祸心，将他捉来责骂，若不是帝臣劝诫，怕是会取了他性命。此后王振每有擅政之举，张氏便将其召来警戒一番。所以在张氏在世的时候，王振始终没有专权擅政。
正统七年十月张氏病重，药石无效，病崩于宫内，十二月张氏与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙，英宗为她上尊谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”。