刘娥长的很漂亮，且聪明伶俐又与赵恒年岁相当，两人很快便打的火热，简直是如胶似漆。后来赵恒的乳母认为刘娥地位卑贱，希劝诫赵恒不要过于亲近她，赵恒不听便将这事告诉了当时的宋太宗。太宗一听大怒，当即让赵恒将刘娥逐出京城。
宋真宗这个时候正是迷恋刘娥的时候，如何肯。但是他又不能违背自己父亲的旨意，于是便想了一个办法，将刘娥送到王宫指挥使张耆家里，平日里仍然与刘娥悄悄见面。
至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，宋真宗继位。这个时候宋真宗虽然先后册封和追封了皇后，但是却并没有忘记刘娥，在局势稳定之后，立刻将刘娥诏进宫中，封其为美人。
刘娥初入皇宫虽然只是小小的一个美人，但是其地位却只低于当时的皇后郭氏。其余王府旧人，入宫受封最高的不过五品。刘娥在宫里依据宋真宗的宠爱，后来做到了德妃的位置。等到郭皇后因为三个儿子先后早夭，郁郁而逝。刘娥后来更是因为养了赵祯，坐到了皇后的位置。
宋真宗去世，宋仁宗继位，因为年龄弱小，由刘娥垂帘听政。刘娥一时成为当时宋朝最为尊贵的女人，没有之一。
刘娥执政之时，任用名臣，为宋仁宗亲政打下了良好的基础，后来仁宗朝的出现的治世局面也少不了刘娥的功劳。
明道二年二月，刘娥还政给宋仁宗赵祯，三月便重病卧床不起。尽管仁宗为其大赦天下祈福，并遍寻名医为其诊治，仍然没有挽留住刘娥的性命。最后她病逝于宝慈殿，享年六十五岁，死后上谥庄献明肃皇后，葬永定陵。